– Я так рада, что вы будете писать о Сереже, – тепло улыбнулась Надежда Николаевна, когда мы уселись, а на журнальном столике возник солидных размеров расписной чайник и пиалы с вареньем трех сортов. – И хоть в футболе я ничего не понимаю, но Сережиным успехам всегда радовалась.

– Интересно, в детстве он собирался стать футболистом?

– Сережа был мальчиком очень сдержанным. Думаю, такими вещами он ни с кем не делился. По крайней мере, я ничего подобного не слышала.

– Когда вы видели его в последний раз?

– Лет десять назад, – ответила она и тут же спохватилась: – Нет, погодите-ка! Ведь он ушел из нашей школы после седьмого класса, а сейчас ему двадцать пять. Выходит – двенадцать лет.

– Он ни разу после этого не приезжал в Марганец?

– Не знаю. Возможно. Но ведь вы спросили, когда я видела его в последний раз.

– А по телевизору?

– Еще бы! – воскликнула она. – На одной из встреч выпускников ребята рассказали мне, что он играет за национальную сборную. Я и не ожидала. Потом кто-то посоветовал, на каком канале его можно увидеть. Я, конечно же, сразу… Нет, внешне он сильно изменился, повзрослел, возмужал, но я сразу узнала: его осанка, даже походка та же… – Надежда Николаевна прижала сухие ладони к груди. – Я как увидела его лицо крупным планом, просто замерла и всю игру следила за ним, дышать боялась. А когда он забил второй гол, а потом, не останавливаясь, побежал в сторону трибуны, весь еще страшно напряженный, кулаки сжаты…

– Конечно, – переведя дух, продолжала она, – Сережа радовался, но не так, как другие. Он и в детстве все переживал в себе. Никогда не позволял внешних проявлений чувств. И смеялся нечасто. Был худеньким, но жилистым, очень сильным… Глаза синие, яркие… Ему, бывало, сделаешь замечание, а он поглядит в ответ, да так, что сразу ясно – бесполезно, все равно поступит по-своему. Упрямый, не похожий на сверстников. И с очень обостренным чувством справедливости…

– Что вы имеете в виду? – спросил я.

– Вышел как-то досадный случай, – моя собеседница улыбнулась, припоминая. – Знаете эти раздоры между мальчишками и девчонками, когда им лет по двенадцать-тринадцать? Причина может быть пустячной, но все в классе вверх дном, до учебы никому дела нет, бойкоты, обвинения, интриги – в общем, холодная война. Ну, мои так заигрались, что вышли за всякие рамки. Саша Иванцов стащил из сумочки учительницы истории кошелек – там и денег-то было всего ничего, и подбросил его в ранец Насти Стеценко. Подло, конечно, что тут скажешь… Учительница заметила пропажу. Спросила: кто сделал? Все молчат. Она в слезы, вызвали меня. Я, когда узнала, в чем дело, думала, сгорю со стыда – это в моем-то классе такие вещи! Спрашиваю: чьи штучки? Опять молчат мои партизаны. Пришлось заставить открыть ранцы и портфели – и тут пропажа обнаруживается у Настеньки. Та в истерику. Можете представить, каково ей было?!

Я не мог. При всем желании. Надежда Николаевна продолжала:

– Я-то была уверена, что она ни при чем. Хорошая семья, спокойная, вдумчивая девочка… А остальные как воды в рот набрали. Особенно мальчишки, хотя уже и поняли, что все серьезно… Я заявляю: мол, никого не отпущу домой, созову родителей всего класса, приглашу директора школы – и будет вам позор на весь город! И тут происходит нечто неожиданное: вскакивает Сережа Гайдук, хватает эту оглоблю Иванцова за шиворот, вытаскивает к доске, разворачивает лицом к классу и бросает ему в лицо: «Трус! Давай, признавайся!» Иванцов в растерянности, пытается вырваться, шипит: «Я тебя прикончу, предатель!», но Сергей держит его, как клещами. И добился-таки своего: сознался Иванцов. Перед всем классом.

– Правосудие свершилось!

– Да! Больше того – Сергей заставил его еще и перед Настей извиниться. Ну, такого унижения Иванцов вынести не мог – отношения они выясняли уже за пределами школы…

– Состоялась дуэль? – усмехнулся я.

– В известном смысле. Иванцов был сильнее и почти вдвое тяжелее, чем Сергей. Грубиян, задира, привыкший все вопросы решать кулаками. Да и компания дворовая у него была еще та. Но Сергей не попытался уклониться. Наоборот! Но со своей стороны выдвинул условие.

– И какое же? – мне действительно стало любопытно.

– Водохранилище наше видели?

Я кивнул.

– Так вот, зимой оно замерзает, а в оттепель лед у берега становится тонким и хрупким. Выше по течению в паре сотен метров от берега есть крохотный островок. Просто песчаная отмель, немного выступающая над водой. И Сергей предложил Иванцову отправиться по льду к этому островку и помериться силами там, без свидетелей. Так сказать, на слабо. Иванцов, парень самоуверенный, даже думать не стал – с ходу согласился… В общем, на берегу собралось чуть не полшколы. Мне потом девчонки все рассказали… Сережа пошел первым. Мелкими скользящими шажками, прощупывая лед – осторожно, но уверенно, как канатоходец. Добрался, махнул Иванцову, мол, давай! А тот стоит столбом и ни с места. Кто-то в толпе издевательски засвистел – Иванцов выругался, шагнул не глядя… и лед под ним тут же затрещал. Он поскользнулся, потерял равновесие – и на четвереньках пополз к берегу…

Надежда Николаевна потянулась к чашке, сделала глоток чаю.

– Господи, словно вчера это было… На следующий день я оставила обоих после уроков. К тому времени я уже знала все подробности этой их «дуэли». Сорвалась, повысила голос – и вдруг поймала на себе взгляд Сережи. Холодноватый, спокойный и даже – вы не поверите! – сочувствующий…

Она поднялась, открыла ящик секретера, вынула перетянутую резинкой пачку фотографий и принялась их перебирать. Отложила несколько и протянула мне: