Вскрикнув, парень рухнул на колени в дорожную пыль, теряя зажатые в кулаке монеты. Без колебаний стигматик выхватил нож и, схватив вора за волосы, полоснул лезвием по тощему горлу. Алая кровь хлынула парню на светлую рубаху. Воин разжал руку, и вор плашмя ударился о мостовую, стихая.

Наклонившись, стигматик поднял с земли деньги.

Тем временем к нему подошел другой воин. Перекинувшись парой фраз, стигматик в черном с монетами в руке направился к женщине, а второй, подхватив убитого за ноги, поволок того к выходу с площади.

И торговля продолжилась, как ни в чем не бывало.

— Если правда останешься жить здесь — постарайся даже по-пьяни рук не распускать, и язык свой за зубами придерживать, — сказал Эш Хэну, глядя, как утаскивают вора прочь с площади. — Тут у них, похоже, если что — разговор короткий.

Протиснувшись дальше, они очутились среди тканей, шкур и меха. Здесь же продавалось добротное оружие, доспехи и охотничьи костюмы.

— Расшитые женские рубашки! Шелковые пояса! — кричали с одной стороны.

— Кожаные наручи! — доносилось с другой.

И сквозь все эти выкрики Эш вдруг услышал:

— Изящное одеяние для стиматиков! Из проклятых шкур! Нагрудники, куртки!..

Голос был молодой, юношеский. Эш двинулся на звук, и вскоре очутился перед прилавком, где лежали аккуратно сложенные куртки, штаны, тонкие нагрудники и плащи.

— Не сомневайся, работа хорошая! — с щербатой улыбкой заявил светловолосый худощавый паренек, торговавший ими. —

Если порвется раньше, чем зима наступит — можешь найти меня потом на рынке и зуб выбить! — смело предложил он.

— А ну-ка улыбнись пошире? — сказал ему Эш.

— Зачем?.. — не понял паренек.

— Что значит, зачем? — усмехнулся Эш. — Буду качество твоей работы количеством зубов проверять…

Парень расхохотался, обнажая еще одну приличную щербину с другой стороны.

— Э-э-э нет, так дело не пойдет! А чем же я, по-твоему, с мастером за науку расплачивался? — воскликнул он.

Эш кивнул на разложенные на прилавке вещи.

— Почем продаешь?..

— Куртки за пятьдесят мин…

Эш присвистнул.

— Нихрена себе. Они у тебя что, золотом подбиты и с бриллиантами вместо пуговиц?

— Да ты посмотри, какая работа!.. — обиделся парень и развернул первый попавшийся сверток.

Куртка и правда была хороша. Отлично выделанная кожа была мягкой и нежной, все швы и строчки — ровными. Для тепла к куртке прилагалась еще нижняя часть в виде рубашки со шнуровкой на груди. Эш поначалу принял ее за тканую вещь, но присмотревшись, понял, что это очень тонкая бархатистая шкура.

— Видал, как сделано? — с гордостью в голосе сказал парень. — До зимы, конечно, еще далеко, но в такой-то сподручней по лесам да полям бродить, чем с голыми руками-то. Плащ хороший купил — и вообще красота. Кстати, у меня и плащ есть один — но там мех немного с изъяном, потому в полцены отдам. Бери, не пожалеешь! Потом еще придешь, вот увидишь!..

Эш вздохнул.

— Вещь хорошая, не спорю. Но такой кучи денег у меня сейчас нет.

— Жаль, — в свою очередь вздохнул парень.

— Слушай, а ты не знаешь случайно, где у вас старатели собираются?..

Жизнерадостная улыбка молодого торговца померкла.

— А ты, никак, решил с жизнью в кости сыграть? Хочешь в группу напроситься?

— Точно, — кивнул Эш.

Тот покачал головой.

— Знаю, что не услышишь, но скажу тебе, как говорил в свое время мой отец моему старшему брату — не завидуй тому, как легко они золото свое тратят. Они потому и тратят его так жадно, чтобы забыть поскорее, какой ценой это золото куплено…

— А что, действительно много золота привозят?.. — поинтересовался Эш.

— Да как короли бы жили, если бы не спускали все под чистую, — усмехнулся парень. Тема явно была для него болезненной. — Думаешь, сходишь с ними разок-другой, подзаработаешь и остановишься? Нет, это так не работает. Старатели — они ведь как пьяницы. Одну ходку сходил — и все, пропал. Так и будешь мотаться туда-сюда и со смертью играть — пока, наконец, она тебя не прихлопнет. Брат мой три года протянул.

— Так где их искать-то? — настойчиво переспросил Эш.

Торговец вздохнул.

— Да много где… К примеру, в борделе «Свежая роза», — всегда полно недавно вернувшихся. Еще в питейных можешь вечером поискать. «Веселая лютня», «Хрустящий поросенок» — все они расположены на юге города, и любой прохожий тебе дорогу туда укажет.

— Спасибо, — улыбнулся Эш. — А где-нибудь в кузне хороший оружейник сейчас не требуется, не знаешь?..

Парень фыркнул.

— Хорошие мастера требуются всегда. Тем более, оружие здесь покупают чаще, чем шелковые ленты. Так что поспрашивай в кузнечном переулке — это у восточных городских ворот.