А со стороны реки, и прямо по тропе, и еще правее стояли конные дозорные. Причем все воины были одеты в добротные кожаные доспехи, какие часто используют охотники, за спинами у них висели луки, а сбоку у пояса виднелись простые ножны. При виде чужаков ближайший патруль, выхватив мечи, попылил к ним, подгоняя лошадей.

— Какие добрые ребятки, — криво усмехнулся крыс, потянувшись к оружию.

— Не спеши, — остановил его Эш. — Маленькая собака всегда лает громче, потому что боится больше.

Эш весь подобрался, а девочка, набрав побольше воздуха в грудь, громко крикнула:

— Эй, мы свои! Я тут Дериса раненого привезла!

Трое крепких охотников закружили вокруг путников, поднимая облако дорожной пыли.

— Дериса?.. — спросил один из них.

— Ты же Мика?.. — узнал, наконец, девочку второй охотник, с разрубленной щекой. — Дочь Суны?..

— Хоть у кого-то голова на месте, — буркнула девочка. — В лагерь пропустите — мне дядьку к лекарке доставить нужно.

— Доставить-то, может, и нужно, — хмыкнул первый, глядя на открытое плечо крыса со стигмой. — Вот только меченых ты сюда зря притащила!..

— Без обид, мужики — но стигматиков мы на свою землю не пускаем, — сказал охотник со шрамом, обращаясь к Ларсу. — Глава запретил…

— Да без проблем, — блеснув недобрым взглядом, Эш стащил раненого с коня наземь, прямо под ноги патрулю. — Садись, Хэн. Поехали…

Мика между тем спрыгнула с Полудурка и подбежала к стражникам.

— А еще глава говорит, что каждая жизнь дорога, и каждый поступок имеет свою цену! — ощерившись, как кошка, выкрикнула она мужчинам в лицо. — Они могли мимо проехать, но привезли нас сюда!..

— Тоже верно, — хмыкнул третий, спускаясь за раненым.

— Да нам плата никакая не нужна, — сказал Ларс. — Закупиться бы только факелами и харчами в дорогу.

Эш сердито зыркнул на крыса — он бы с большей охотой сейчас развернулся и уехал прочь. Но высказанная мысль была здравой, поэтому вслух он возражать не стал.

Охотники переглянулись.

— Ну, это можно…

Погрузив раненого на одного из коней стражи, вся процессия двинулась к деревне.

Оказавшись за стеной, Эш удивленно осмотрелся: это и правда был скорее военный лагерь, чем поселение крестьян. Женщины, мужчины, даже дети лет с десяти были одеты в кожаные доспехи и носили за поясом оружие. При виде пришлых все оборачивались, разговоры смолкали.

Рыночной площади здесь не было, но с правой стороны от въезда, у колодца, прямо на траве расположились торговцы с корзинами своих товаров.

Сразу чувствовалось, что жители местечка нередко покидали его по своим делам: такого количества соленого и вяленого мяса, рыбы, масла в запечатанных воском глиняных кувшинчиках Эш еще не видел. А когда его взгляд упал на орехи в меду, он чуть собственной слюной не подавился. Как же давно он не ел ничего сладкого! И как же много сахарных вкусностей умела готовить кухарка Аварры Нанна…

Привязав коней, все трое направились к торговцам.

— Эй, меченый! — услышал Эш окрик за спиной.

— Ну? — обернулся он к Мике.

— Я хотела…

Она вдруг шагнула к нему и по-детски крепко обняла, обхватив руками вокруг пояса..

Эш даже растерялся. Он стоял и смотрел ей в затылок, чувствуя доверчивое тепло ее тела.

Так его еще никто не обнимал. Никогда.

От ее беззащитности, спрятавшейся вдруг у него на груди, Эш почему-то ощутил себя выше, больше, старше и сильнее. И значимей.

— Ты чего вдруг?.. — тихо сказал он, чтобы не вспугнуть это ощущение.

— Просто хотела спасибо сказать. Ты хоть одержимый, но хороший человек…

Ее слова почему-то больно царапнули. Эш коснулся ее головы ладонью, и мрачно проговорил:

— Я не хороший человек, Мика. Ты снова ошиблась.

Высвободившись от ее объятий, Эш не оборачиваясь отправился к торговцам.

— Ну и дурак! — с обидой в голосе крикнула ему в спину Мика.

Эш подошел к закупке товаров в дорогу обстоятельно.

Потолкавшись среди торговцев, он с удивлением обнаружил, что цены здесь неожиданно низкие, но найти что-то нужное в такой толпе очень непросто.

Разжившись котелком и деревянной посудой, он отсыпал медяков Хэну, чтобы тот купил несколько факелов, и выдал денег Ларсу на перловую крупу и еще один бурдюк для воды.

А сам пошел разыскивать соленое мясо подешевле и лук с редисом.