Я еле двигался, приближаясь к радостно галдящим друзьям, чувствуя, как по-дурацки счастливо растягиваются в улыбке губы. И даже давно мучившая жажда в тот момент отступила, сменившись желанием выскочить вместе с остальными туда, на свободу и упасть, зарывшись лицом в ещё не тронутую инеем сочную зелень…

Но мой счастливый крик так и не успел присоединиться к возбуждённому смеху друзей, потому что Бин, схватившись за голову, вдруг рухнул под ноги напарнику и, выгнувшись дугой, замер. Оттолкнув потрясённых ребят, я опустился перед ним на колени, пытаясь нащупать пульс на шее и стараясь не смотреть на закрытые, обрамлённые рыжими ресницами глаза новичка:

– Ты что задумал, паршивец - решил умереть в шаге от выхода? Чтоб тебя… - пересиливая внутреннюю дрожь, ещё раз сосредоточился и, почувствовав под пальцами слабое биение сердца, радостно выдохнул, - он жив, но без сознания…

Позади еле слышно всхлипнул Газ:

– Командир, мы ведь не оставим его здесь?

За меня ответил угрюмый Верзила:

– Что за глупый вопрос, новичок? Отряд не бросает своих - сам его понесу, - Шон взял Бина на руки, развернувшись ко мне, - давай, Робин, командуй. Пора нам покинуть это трижды проклятое место…

Я кивнул, собираясь с духом, но снова не успел ничего сказать: они выросли словно из воздуха, закрыв собой выход из пещеры - пятеро воинов, с головы до пят закутанные в чёрные одежды, и даже их лица скрывали уже знакомые платки с вышитой шёлком каракатицей. Длинные мечи за спинами показались слишком узкими, и когда вышедший вперёд человек отточенным движением вытащил клинок из ножен, тот, поймав луч солнца, сверкнул непривычным глазу тёмно-синим лезвием…

В нашем отряде лучшим бойцом, без сомнения, был Шон - меня всегда восхищало его виртуозное владение мечом в сочетании с несвойственными в обычной жизни хладнокровием и выдержкой. Вот и сейчас он, мгновенно сориентировавшись, осторожно положил Бина у стены и, выхватив меч, вышел вперёд.

Противники замерли друг напротив друга, и лишь когда остальные бойцы, освобождая место для схватки, отступили, клинки поединщиков начали свой страшный танец… Пока эти двое кружили на небольшом пятачке, присматриваясь и проверяя силу соперника, произошло непредвиденное: один из «чёрных» воинов неожиданно бросил кинжал, пронзив грудь несчастного Бина. Закричавший Газ рванулся к нему с поднятым мечом, но Шон, оттолкнув мальчишку на руки Лексу, продолжил бой сразу с двумя бойцами.

Несмотря на свой рост и немалый вес, проворный и гибкий Шон дрался просто великолепно, и вскоре убийца «рыжика» свалился на пол пещеры с перерезанным горлом, захлёбываясь собственной кровью. Как ни странно, остальные «чёрные воины» при этом не двинулись с места, видимо, ожидая команды управлявшего ими мага-шутника.

Каждый из отряда молил бога помочь Шону, а я к тому же потихоньку двигался к стене - мне позарез было нужно оружие Бина - кинжал вряд ли бы помог против наверняка быстрых и опытных врагов.

Второй противник Верзилы прекрасно владел мечом, но и он продержался недолго - под наши ободряющие вопли рука воина, обагрённая кровью, упала к ногам победителя. Правда, ликование продлилось недолго - рваный туман окутал упавшего на колени раненого бойца, чтобы через несколько мгновений чёрная фигура уже поднимала упавший меч новой рукой.

Лекс крикнул, и в его голосе мне послышалось непривычная для друга злость:

– Это не люди, Шон, колдовство или иллюзия…

К нему присоединился растерянный голос Газа:

– Невероятно, но… Бин снова пропал…

Тяжело дышавший Верзила простонал, не спуская глаз с замерших «чёрных воинов»:

– Да сколько же можно! Что не так с этим мальчишкой?

– Просто это был не Бин, - я поднял словно в насмешку оставленный в пыли коридора меч молодого стражника, примеряя его по руке, - за той стеной находился двойник. Странно, что вы этого не заметили - у него же все пальцы целы…

В этот момент фигуры в чёрном, похоже, закончили «передышку» и, словно просыпаясь, слегка качнулись в нашу сторону, а из тоннеля послышались громкие шаги и хриплый кашель. Вслед за этим с мечом в перевязанной руке вывалился чумазый и взъерошенный Бин, радостно завопивший:

– Наконец-то я Вас нашёл, ребята! Бродил, бродил по этим демонским коридорам, аж голова пошла кругом. Там такой пожарище, хорошо, что бегаю быстро. Я знал, что вы меня не бросите… А, да у нас тут заварушка, здорово! Командир, можно мы с Газом немного потрясем этих типов?

И несмотря на весь ужас ситуации, я не удержался от смеха, обнимая новичка:

– Вот это наш Бенедиктин!

Довольный «рыжик» притворно сморщил нос:

– Командир, прошу, не называйте меня так, Вы же сами говорили - Бин, так Бин… Газ, бери того, что слева, вмажь ему как следует…

С приходом жизнерадостного новичка наши дела пошли веселее. Противник отступал, Бин, ловко орудуя клинком, умудрялся ещё и болтать:

– А что тут у вас стряслось-то, и откуда у Командира такой меч? Прямо как мой… - и тут же, переключившись на противника, добавил, - получи, сволочь!
– проткнув его своим фирменным ударом.