— Не спеши дорогой, я хотела бы поговорить с будущей невесткой, — сказала королева и меня будто окатили ледяной водой.

— Только если совсем ненадолго, нам еще предстоит решить ряд вопросов относительно свадьбы, Ваша Светлость.

Дверь закрылась и я осталась в комнате один на один с «королевской коброй».

— Сколько, — резко спросила та.

— Что? — уточнила я, хотя дурак бы понял куда она клонит.

— Сколько ты хочешь? — все тем же ледяным тоном изрекла королева.

— Мне не нужны деньги, — ответила я.

— Тогда что ты хочешь взамен на то, чтобы собрать свои пожитки и больше никогда не показываться мне на глаза? — спросила королева.

— Я хочу быть с Алистером. — прямо ответила я.

Королева от души расхохоталась.

— Ну поживет он с тобой годик, от силы два и сбежит. Сколько вы вместе? Пару месяцев? Детка, ты его совсем не знаешь. Он избалован и любит менять женщин как перчатки. Посмотри правде в глаза — ты безродная ведьмочка, которая его сейчас забавляет, но пройдет время, и ты ему надоешь.

— Возможно вы правы, — согласилась я, — но если я и уеду отсюда то только по просьбе Алистера.

Меня оценивающе осмотрели с головы до ног. Увиденное королеве не нравилось и взмахом руки, она разрешила мне удалиться, словно я была надоевшей собачкой.

Служанка, что привела меня в гостиную ждала на выходе, она же и проводила обратно в комнату. Я рухнула на кровать, закрыв лицо руками. Появилось желание вылезти через окно и бежать до Шименшира на своих двоих без остановок.

В дверь снова постучали. В комнату вошла делегация из пяти женщин.

— Госпожа Элинара, по приказу принца мы прибыли чтобы сшить вам гардероб.

Я растерянно кивнула. Меня стали вертеть в разные стороны, поднося те или иные ткани, измеряя, подгоняя и выбирая фасоны будущих нарядов. Сначала я пыталась отвоевать свое чувство стиля и требовала черное, мне кивали, но продолжали делать по-своему.

К ужину меня нарядили в лиловое пышное платье. Выглядело неплохо, но все было ужасно неудобным, начиная с невидимок в прическе, тянущих кожу на голове, заканчивая новыми неразношенными туфлями. Меня словно впихнули в чужую шкуру и я чувствовала себя неловко.

В положенное время за мной пришла служанка. Скромный ужин в кругу семьи оказался банкетом на пятьдесят человек. Едва я вошла в зал все взгляды устремились на меня. Случалось такое не впервые, но без черного платья и шляпы я чувствовала себя голой и незащищенной. Алистер в белоснежном камзоле, протянул мне локоть, и на секунду у меня захватило дыхание. Все это напоминало сказку о Золушке, вот только все гости прекрасно понимали, что я на самом деле самозванка.

Мы прошли по залу, встав перед королем и его супругой. Тут положено было присесть в глубоком реверансе, но я предпочла прослыть нахалкой и кивнула.

— Я пытаюсь понять госпожа Элинара, вы смелая или безрассудная? — изрек король, когда я пропустила реверанс.

— Скорее второе. Ведь только безрассудная особа могла в моем возрасте так и не научиться делать реверансы.

Повисло молчание, король удивленно посмотрел на меня и рассмеялся. Он похлопал сына по плечу и шепнул ему что-то на ухо. Алистер бросил матери ухмылку. Как понимаю моя откровенность понравилась его отцу. И все шло вполне неплохо, пока на горизонте не появилась Адель. Она смотрела на брата как на предателя, а на меня, словно я была ненавистной кучкой мусора, портившей весь дворцовый ансамбль. Девушка угрожающе топала к нам, и ее цвет волос не предвещал ничего хорошего. Алистер увидев выражение лица сестры, извинился и утащил из зала под локоть.

Пытка «семейным» банкетом шла как и полагалось всем пыткам. Меня ненавидели, выказывая пренебрежение. И я оставшись совершенно одна чувствовала себя куском мяса, брошенным на растерзание стае пираний, но Алистера я не винила. Лучше так чем истерика Адель.

Вздернув подбородок, я медленно двинулась к выходу, но надежда незаметно выскользнуть умерла, не успев родиться.

— Разрешите представиться, граф Сайонел, к вашим услугам, — мне преградил дорогу мужчина средних лет.

Виски тронула первая седина, а хищные черты лица украшали морщины. Я заметила сходство с королем и хоть не разбиралась в родословной, без труда догадалась передо мной брат короля.

— Госпожа Элинара из семьи Риверан. — представилась я в ответ, опять без реверанса.

Его брови поползли вверх. Граф Сайонел обернулся и посмотрел на королеву. Удовлетворившись ее выражением лица, он с видом сытого кота, протянул мне локоть. Я в замешательстве не знала, что делать, но все же приняла его жест.

— И где же Алистер нашел такое сокровище?

— Там где никто не искал, — ответила я немного жестче чем хотела.

— Любопытно, — улыбнулся граф Сайонел, — Я был когда-то знаком с вашей матерью, незавидная ей выпала судьба. Кажется, у меня даже сохранился ее портрет, и я хотел бы вам его подарить. Вам когда-нибудь говорили, что вы очень похожи?