— Зачем?

— Королева предполагала, что ежели ты попала в плен, Тиус Восьмой не преминет воспользоваться столь ценным заложником, дабы уберечь армию от разгрома.

— Матушка предала бы новообретённого союзника, чтобы вернуть мне свободу?

— Что хуже для правителя: лишиться единственного наследника, запятнать честь или обменять жизнь отпрыска на собственную провинцию, а то и не одну? — Герцог провёл ладонью по седой бороде. — Хвала богам, нам не довелось выяснить этого… Крагир не отправлял к нам послов, поэтому мы били солдат Тиуса, разыскивая тебя среди живых и мёртвых по всей стране. В последние дни нашим следопытам стало труднее действовать, не привлекая внимания: война окончилась и Гаррет Лувийский увёл рать обратно в Лассис. Лишь я с небольшим отрядом задержался у Гриндена, испросив у здешнего барона позволения поохотиться в его владениях — покуда подтягиваются соглядатаи с дальних рубежей. Еще немного — и нам тоже пришлось бы оставить Нистранд. Да и не было смысла задерживаться. Знал я, что давно покинула ты княжество, коли не пала в стычке. Сидели мы здесь боле ради спокойствия Оланны…

— Мы действительно встретились с крагирскими рыцарями. Ролло пожертвовал собой, чтобы дать мне уйти…

— Наши шпионы нашли твоего коня неподалёку от Мистова, — кивнул Риан. — Но после потеряли след… И ныне сгораю я от нетерпения узнать твою историю. Отдам голову на отсечение, она невероятна!..

Только лишь путники въехали в ворота, им навстречу уже торопился слуга с распоряжением немедля явиться к её величеству.

Королева приняла Айрин, Ук-Мака и Мирга в зале совета. Вопреки обыкновению, в просторном помещении не было даже телохранителей. Один лишь Риан, вошедший вместе с троицей, словно страж занял место подле Оланны.

Стоя плечом к плечу с Дерелом, принцесса склонила голову:

— Добрый день, ваше величество!

Рыцарь тоже поклонился. Колдун, маячивший позади, небрежно кивнул и, бочком отойдя к столу, принялся с любопытством изучать карту королевства.

Не ответив на приветствие, Оланна пристально рассматривала дочь.

— Ты изменилась, — промолвила королева, наконец. — Похоже, нелегко тебе пришлось.

Удивлённая мягкой грустью, звучащей в голосе матери, Айрин коротко взглянула на Ук-Мака, точно ища поддержки.

— Ваше величество, — всё так же церемонно произнесла принцесса, — позвольте представить вам благородного рыцаря из Эмайна, Дерела Ук-Мака.

Королева обратила лицо к Дерелу. Как воин говорил позднее: «глазами содрала кожу и мясо, разобрала кости и рассмотрела каждую на просвет…»

— Приветствую вас в Лассисе, — предельно вежливо сказала Оланна.

Ук-Мак вновь поклонился.

— Я выйду замуж за него, — с вызовом сообщила Айрин.

— Хорошо.

Принцесса, приготовившаяся к проявлению монаршего гнева и сложному спору, недоверчиво уставилась на мать.

— Вы согласны?

— Ты завоевала это право, — ответила королева, узнавшая об испытаниях, выпавших на долю Айрин, из послания Риана, доставленного гонцом за несколько часов до приезда принцессы.

— Благодарю, ваше величество.

Королева вдруг шагнула вперёд и обняла дочь, с болью в сердце ощущая отсутствие руки под неизменным уже плащом принцессы.

— Никогда так больше не делай!

— Я… да, матушка, — тихо сказала Айрин, ощущая влагу на ресницах.

Трогательный момент нарушил Мирг, со скрежетом отодвинувший от стола одно из тяжёлых кресел.

— Кто этот толстяк?.. — едва слышно начала Оланна.

— Я предпочитаю определение «крепыш», — кокетливо заявил Мирг, устраиваясь на удобном сидении.

— …и почему я не должна его казнить сию же минуту? — закончила королева тоном, способным заморозить целое озеро.

— Ваше величество, это достопочтенный Мирг, великий маг и целитель, — поспешно объявила Айрин, в глубине души сомневаясь, что вся королевская рать совладает с могущественным колдуном. — Мы с Дерелом живы исключительно благодаря ему.

Оланна оглядела толстяка сверху донизу: от испачканного каля до не достающих до пола пухлых грязных ног.

— Добро пожаловать в наш замок, почтенный Мирг. Я благодарна за спасение её высочества и непременно награжу вас. Пока же будьте моим гостем.

— Не стоит благодарности, — пожал плечами колдун, — так сложились обстоятельства. Возле драконьей пещеры кругом сплошной камень: было проще поднять этих двоих, чем вырыть могилу.

— Вы очень скромны, — с непроницаемым лицом произнесла королева. — Я побеседую с вами позднее.

— Матушка, — отвлекла Оланну принцесса, — по дороге герцог сообщил, что наши люди нашли Ролло. Что с ним?

— Он умирает, — нейтрально ответила правительница Лассиса. Никто не смог бы понять по её виду, огорчена королева или нет. — Когда его привезли, он был без чувств. И за всё время ни разу не приходил в себя. Лекарь говорит, боги могут забрать Ролло в любой момент.

— Мирг! — взволнованно воскликнула Айрин, резко оборачиваясь к толстяку.

— Да понял уже, — колдун нехотя слез с кресла. — Ведите.