Их взгляды столкнулись в безмолвном поединке. Спустя несколько ударов сердца Ук-Мак сдался. Крестовина меча звонко стукнула об устье ножен.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — в сердцах бросил рыцарь.

— Думаю, да, — тепло произнесла Айрин. — Спасибо.

— Всё ещё хочешь жениться на ней? — с ухмылкой поинтересовался Мирг, с любопытством наблюдавший за сценой.

— Да, — вздохнул Дерел. — Если, конечно, она не решить дать этому мерзавцу должность при дворе.

По губам принцессы скользнула бледная тень улыбки:

— Милый, я не подвергну тебя такому испытанию… Поднимайся! — обратилась Айрин к стенающему Согюсу.

Лицедей, дрожа, подчинился.

— Раздевайся!

— Госпожа? — испуганно отпрянул актёр.

— Не заставляй меня повторять.

Согюс торопливо сбросил роскошный халат, оставшись в нижних атласных штанах, такой же рубахе и сандалиях.

— Это тоже снимать, госпожа?

Принцесса внимательно оглядела его, выискивая спрятанное оружие или другие предметы. Задержалась на трясущихся руках. Посмотрела в глаза.

— Не надо… Теперь уходи.

— Госпожа?

— Ступай прочь, — голос девушки звучал жёстко и одновременно устало. — И никогда не возвращайся.

Следуя за лицедеем, троица спустилась по винтовой лестнице.

— Убирайся! И не вздумай появиться в Мистове и дурить людей. Я проверю.

— Ох, госпожа…

Ссутулившись, Согюс уныло побрёл по лугу среди качающихся цветов.

— Ты слишком добра к негодяю, — осуждающе сказал Ук-Мак.

— У меня была причина.

— Надеюсь, очень веская!

— Так и есть, — улыбнулась Айрин, нежно заглядывая сердитому рыцарю в глаза. — Без него я бы не встретила тебя.

Ук-Мак смешался, не зная, что ответить.

В последний раз посмотрев на удаляющегося самозванца, девушка обратилась к магу:

— Мирг, вы можете разрушить башню?

— Пожалуй, да. Но не буду. Там есть книги и предметы, требующие изучения… Не переживай: я надёжно запечатаю вход. Ни наш предприимчивый друг, вздумай он тебя ослушаться, ни кто-либо другой внутрь не попадёт.

— Благодарю, — с достоинством проговорила принцесса.

— Куда дальше подадимся? — поинтересовался Ук-Мак.

— В Мистов, — Айрин убрала с лица упавшую прядь: теперь волосы ей расчёсывал и заплетал Дерел, и получалось у него не очень. — Это посёлок неподалёку. Хочу навестить могилу друга.

— Хорошо, — рыцарь кивнул. — Ну что, достопочтенный Мирг, пришло время прощаться?

Занятый дверью колдун ответил не сразу.

— Неужто вам настолько опостылел дядюшка Мирг, что вы так беззастенчиво торопитесь от меня избавиться?

— И в мыслях не было!

— Было, было, — с притворной обидой закивал толстяк. — Но придётся ещё помучиться. Съезжу с вами в деревеньку, проверю, не творится там чего странного? Мало ли какая дрянь простакам в руки попала…

— Нам только в радость, — не кривя душой, сказала Айрин. — Вы для нас — что оберег.

— Ну да, я полезный, — легко согласился колдун. — А главное — беру недорого…

Принцесса усмехнулась.

— Почтенный Мирг, — сказала она торжественно, — желаю, чтобы вы сопровождали нас до самого Лассиса, дабы мы могли наградить вас и чествовать как нашего спасителя.

Волшебник почесал живот:

— С недавних пор я совершенно равнодушен к золоту.

— Видать, совсем с недавних, — съязвил Ук-Мак. — Или не вы требовали деньги за спасение Айрин?

— С тех пор многое переменилось, — невозмутимо заявил Мирг, думая о словах принца и содержимом драконьего логова.

— Я настаиваю, — в тоне Айрин прорезались повелительные нотки. — Вдобавок из Лассиса вам будет проще вернуться в Вайл по реке, что течёт через сопредельную Фострию… А ещё, дорогой Мирг, я не упоминала, какой изумительный миндальный марципан готовит наш повар?

Мистов встретил путников обычной деревенской вознёй. В придорожной канаве гоготали гуси, куры суматошно метались между ногами лошадей. Жители, не занятые на полевых работах, копались в огородах возле домов, рубили дрова, носили воду, что-то мастерили. Айрин смотрела на них, ощущая смутную тревогу. Вскоре поняла причину: в прошлый раз селяне, услыхав конский топот, не глядели с опаской на дорогу, не опускали угрюмо лиц при виде верховых… Забеспокоившись, нет ли в деревне крагирских солдат, принцесса допросила первого встречного мужика. Тот мял шапку мозолистыми руками, что-то невнятно мычал. Но, поддавшись напору Айрин, в конце концов, сообщил, что ни чужих, ни нистрандских ратников в деревне нет.