– Милена?

– Ты её знала?
– настала моя очередь удивляться.

– Да, - погрустнела и разом как-то сникла Мика.
– Её многие знали, она была очень хорошей и многим помогла. Её гибель... шокировала всех. Всех нас.

Подумав, она продолжила:

– То есть, ты та человечка, которая должна занять её место?

Я ковырнула носком ботинка землю.

– Я не знаю, Мика. Так говорят… все вокруг как заведенные только об этом и твердят, но у меня есть своя жизнь... точнее... была...

– Да, ситуация….

И мы грустно замолчали, каждая думая о своем.

Пока не появился Сократ.

— Вот вы где!
– воскликнул он, выруливая из-за крайней в ряду палатки, где на прилавках лежали непонятные мне разноцветные свертки.

– Почему кузнец принял её за эмпузу?
– тут же бросилась к коту Микаэлла, в секунду позабыв о всякой грусти.
– Она же человек! Она не может быть эмпузой!

– А я вот теперь уже не уверен, - приближаясь ко мне, промолвил Сократ с какой-то подозрительностью.

— Вот только не начинай, ладно, - предупредила я ушастого.
– Тебе лучше других известно, кто я.

– Эльф, наверняка, что-то напутал, - интенсивно замахала в воздухе руками Мика.
– Точно! Вы видели, как в его палатке жарко? У кузнеца просто мозги перегрелись от такой температуры!

– Что это такое - эмпуза? – с трудом вставила я.
– И почему этот серокожий назвал меня Манирой?

Сократ и Мика переглянулись.

– Манира — это не имя, - едва сдерживая смех, прыснула Микаэлла. — Это обращение. Так эльфы называют маленьких девочек.

– И дев, - с неподражаемой интонацией подхватил Сократ.

И оба молча уставились на меня.

– Я должна углядеть в этом какую-то логику? – со всем имеющимся у меня скепсисом приподняла я бровь.

– Если эльф назвал тебя манирой, это значит, что он считает тебя девственницей, - с кривой ухмылкой заметила Мика, едва не срываясь на смех.
– А если эльф так считает, значит, так оно и есть.

– Ты - девственница, Мира?
– на серьезных щах спросил Сократ.

Я зло прищурилась.

– Интимные подробности моей личной жизни – не твоё усатое дело.

Мика вновь как-то искоса глянула на кота с неуловимым подтекстом.

Ну, вот и о чем таком можно настолько красноречиво переглядываться?

– Что такое эмпуза? – решила прервать я их игры в гляделки.

– Кое-что, чего в принципе не может быть, верно?
– и Мика уставилась на ушастого в явном стремлении получить поддержку.
– Прошло почти четыреста лет.

– Больше, - задумчиво протянул Сократ, глядя в сторону. – Но вдруг слухи правдивы?

– Может уже хватит?
– едва сдерживая растущее раздражение, оборвала их я.
– Такое ощущение, будто вы говорите на тайном языке. Слова вроде бы все знакомые и понятные, но вот общий смысл как-то ускользает! Я хочу знать! Я имею право знать!

– В этом ты права, - сев, согласно кивнул Сократ.
– Если это правда, то такое лучше узнать, как можно раньше.

Глава XIII

Кот помолчал, а потом с глубоким вздохом огорчения продолжил:

– Эмпузами называли прекрасных девушек определенного… мммм… происхождения. Поговаривали, что эмпузы – первородные создания, самые древние из всех живых существ, появившиеся одновременно с образованием первого мира, из которого уже позже образовались все остальные миры. Обладая определенным способностями, эмпузы, по сути, являются прародительницами нынешних вампиров, вот только в отличие от них, они питались не только кровью, но и магической силой, которую могли отнимать вместе с жизнью. Эмпузы умели чувствовать, определять носителей мощной магии, находить их и отбирать у них всё.

– А еще они могли убивать, просто так, потому что захотелось, - вставила Мика, покивав для убедительности.
– Из-за этого их и боялись. Очень.

– Да, но большим утешением для многих служило то, что подобных женщин, а эмпузы были созданиями исключительно женского пола, существовало не так много. Их количество всегда равнялось тринадцати. Не знаю, почему именно такое ограничение, но они сами регулировали свою популяцию и не допускали ни увеличения, ни уменьшения в своих рядах. Друг для друга они были сестрами, но подробности как их рождения, так и их смерти всегда оставались в тайне. Возможно, имеет значение то, что сливая свои силы в один поток, они могли творить невероятную магию, вплоть до изменения будущего.

– Но они редко это делали, - опять вставила Микаэлла.
– Чаще всего эмпузы скрывали свою личность, выступая сторонними наблюдателями и не особенно вмешивались в дела других. Чужая судьба их мало интересовала. Они просто бродили по мирам, появляясь то здесь, то там. Где-то кого-то убили, где-то кого-то спасли и так тысячелетия за тысячелетиями.

– Так, значит, эмпузы — это женщины, которые были сильными магами, но при этом существовали на задворках мироздания, потому что им ни до чего не было дела?
– подытожила я услышанное.