– Госпожа, и вы здесь. А я зашла к Касиму, чтобы спросить его совета касаемо книг, которые мне следовало бы прочесть. Знаете ли, мне и вечер-то занять нечем. Решила заняться самообразованием.

– Это похвально, Айнишах, – сухо улыбнулась ей Небахат Султан и многозначительно переглянулась с сыном. – Что же, в таком случае мы поговорим завтра, сынок. Я вас оставлю.

– Доброй ночи, матушка.

Поцеловав ее руку на прощание, Касим дождался ухода матери, а затем с недоверчивой усмешкой повернулся к сестре.

– Решила заняться самообразованием? С чего бы это?

– По-твоему, я никогда книг не читала? – шутливо оскорбилась Айнишах.

– По крайней мере, не проявляла к ним особого интереса.

– А теперь вот проявила. Тебе и это не нраву?

– Нет-нет, это будет полезно, – снисходительно заметил Касим и вернулся на тахту. – Что бы ты хотела почитать?

– Да не знаю… – будто бы задумчиво протянула Айнишах и прошлась по его покоям, оглядываясь и дотрагиваясь до всего подряд. – Быть может, этого «Государя»?

Касим вскинул на нее озадаченный взор и нахмурился, подумав, что она шутит.

– Тебе следует начать с чего-нибудь попроще. Быть может, сборник персидской поэзии? Тебе должно понравиться.

– Но я хочу «Государя», – капризно заявила сестра и остановилась напротив него. – Почему нет?

Терпеливо вздохнув, Касим покосился на упомянутую книгу, которая лежала на его рабочем столе.

– Это не моя книга, к тому же, завтра утром я обещал вернуть ее Баязиду.

– В самом деле? – вмиг оживилась Айнишах и, подойдя к столу, бесцеремонно взяла книгу в руки. – Что же, в таком случае я просто ее полистаю сегодня вечером, а завтра поутру сама отправлю Баязиду. Спасибо, брат. Ты меня очень выручил.

Касим и слова сказать не успел, как она выпорхнула из опочивальни. Он качнул головой, сетуя на ее легкомысленность, и вернулся к чтению.

Дворец Коркута-паши.

– И долго нам еще ждать? – рыкнул Саид-паша, сидя за накрытым к трапезе столом.

Блюда было приказано принести, как только прибудут последние гости, но их все не было, и жадный до еды Саид-паша уже терял последние остатки и без того недостаточного терпения. Зеррин Султан, сидевшая от мужа по левую руку, покосилась на Коркута-пашу, но тот отреагировал спокойно.

– Они должны вскоре прибыть. Мне что, нужно как ребенка уговаривать тебя следовать правилам?

– Я проверю, не приехали ли они, – Фюлане Султан хотела встать из-за стола, но супруг властно вскинул руку, и она вернулась на место. – Быть может, хотя бы подать на стол закуски?

– Вы что, еды неделю не видели? – с недоумением оглядел свое семейство Коркут-паша, но все же повернулся к служанке, прислуживающей за столом. – Пойди узнай, едут ли.

У самых дверей служанка столкнулась с вошедшей в холл Мерган Султан и уступила ей дорогу, склонившись в низком поклоне. Султанша с достоинством встретила на себе взгляды и двинулась к столу в сияющем черном платье с богатой отделкой. В темных волосах ее высилась тяжеловесная корона из золота и переливающихся черных камней, которые перекликались с висящим у нее на шее медальоном с большим черным камнем.

– Отец, – поприветствовала она родителя. – Мы немного задержались. По пути у кареты сломалось колесо, и нам пришлось отправлять охрану за другой каретой.

Следом за ней появились Мехмет-паша и их сын султанзаде Баязид, которые почтенно кивнули великому визирю.

– Присаживайтесь и приступим, наконец, к трапезе, а то некоторые за столом уже порядком измучились в ожидании вас.

Ужин начался в неловком молчании, прервать которое решилась Мерган Султан.

– Отец, зачем вы созвали всех нас?

Оторвавшись от запеченного мяса, Коркут-паша исподлобья взглянул на нее и, прожевав, ответил:

– Прежде всего для того, чтобы побыть с семьей. Скоро мы отправляемся в поход, и нам не скоро доведется увидеться.

– Это очень любезно с вашей стороны, но я верю, что есть не менее важная причина.

– Хочу обсудить с вами важные для всех нас решения, которые я должен буду вынести перед отъездом.

Все присутствующие несколько напряглись и обратили к нему глаза в ожидании того, что он скажет дальше.

– Первым делом вы должны узнать, что регентом престола в наше отсутствие будет назначен Мехмет.

Саид-паша был до того обескуражен, что подавился и глухо закашлял в сжатый кулак, застав юную жену подскочить от неожиданности. Хмуро поглядев на сына, Коркут-паша с силой стукнул его по спине, и он затих. Мерган Султан настороженно посмотрела на помрачневшего мужа, а султанзаде Баязид нервно поерзал на своем стуле и переглянулся с подавленным Исмаилом. Этого никто не ожидал.

– Но паша… – осторожно попытался возразить Мехмет-паша. – Я ожидал, что буду сопровождать вас в походе, как было в прошлом. Могу ли я считать себя достойным справиться с такой ответственностью?