– Что же… – скованно молвил Аламуддин-паша. – Что вы намерены сделать для начала, госпожа?

– Мне нужно расширить влияние за пределы дворца, – степенно отвечала Небахат Султан. – Как и прежние могущественные хасеки, я должна встать во главе крупного благотворительного вакфа.

– Но Мерган Султан уже управляет самым крупным столичным…

– Я создам свой вакф, паша, – перебила его султанша. – И он ничем не будет уступать тому, которым управляет Мерган Султан. Но об этом после. Мы позже с вами встретимся и все детально обсудим. Ждите от меня весточки.

Злостно усмехнувшись, Айнишах Султан под моросящим дождем заторопилась во дворец, чтобы ее не поймали за слежкой. Валиде Султан и ее матушке будет интересно узнать обо всем этом…

Дворец Эсмы Султан.

После нового замужества Эсма Султан получила в пользование свой старый дворец, который освободился с отъездом ее вышедшей замуж подруги Михримах Султан. Изысканная обстановка, красивая и дорогая мебель, картины и цветы – все в нем осталось по-прежнему, но султанша уже не ощущала себя здесь как дома. И причиной тому был ее нынешний муж, которого она всей душой ненавидела и презирала.

Несчастная в настоящем, Эсма Султан часто предавалась воспоминаниям о прошлом. И ей становилось ужасно горько от того, что в те времена она совершенно не ценила то, что имела. Она принимала свое счастье как должное и порой даже не сознавала, что счастлива. Ведь, оказалось, ей несказанно повезло с первым мужем, несмотря на все трудности, что встретили ее в браке с ним. Давуд-паша был замечательным человеком – добрым, понимающим, с открытой душой и благородным сердцем. Он был мягок и терпим с ней, всегда поддерживал и был ее опорой в жизни. И даже когда они потеряли столько детей, брак их не разрушился, и они жили в мире и согласии своей маленькой семьей, в которую после вошла и Нермин.

Боль все еще терзала ее, стоило султанше мыслями коснуться имени названной дочери, которую она с такой любовью и заботой вырастила взамен собственных потерянных детей. Бедная девочка, она столь необдуманно рассталась с жизнью, и Эсма Султан все эти годы винила себя в ее смерти. Нермин была такой нежной, такой хрупкой и ранимой, что, потеряв отца и на время лишившись заботы матери, не сумела выстоять в одиночестве перед ударами судьбы, которые казались той в ее нежном возрасте неоправданно сокрушительными. Как она могла не предвидеть трагедии, как могла забыть о дочери и оставить ее одну?

Расплатой за эту ошибку была очередная тяжелая потеря. Нермин оставила ее следом за погибшим Давудом-пашой, и султанша лишилась своей маленькой семьи. Но тогда ей казалось, что она сумеет это пережить, ведь у нее еще оставались любящий отец, ее мать и братья, сестра Айнур и подруга Михримах. В окружении близких она успела поверить, что боль со временем утихнет и что она еще познает счастье. Но вместо желанного счастья их настигло восстание, унесшее столько жизней и переменившее весь их мир.

Одного за другим потеряла Эсма Султан в полыхающем огне восстания. Ее брат Мурад, с которым она вместе появилась на свет и выросла, и его невинные сыновья. Другие братья Осман, Мехмет, Орхан и Ибрагим, чьи смерти также сильно ранили ее сердце. Ее нежная и несчастная сестра Айнур, которой она так хотела помочь. Многолетняя разлука с матерью. И – самая глубокая рана – ужасная гибель отца, которого она так любила. Отец всегда казался ей крепким и сильным, он был ее опорой и защитой. Султан Баязида всегда был рядом, всегда готов был поддержать и утешить. Но и его у нее отобрали… У нее забрали всех, кого она любила.

И теперь, смотрясь в зеркало, Эсма Султан больше не узнавала в себе ту живую, лучезарную и полную душевной теплоты девушку, которой была когда-то. Уже много лет из отражения на нее смотрела уставшая от боли и потерь женщина с очерствевшим сердцем, которое жаждало мести. Ее прежняя жизнерадостность обратилась в стальную волю к жизни и к выживанию ради единственно значимой цели. Она жила ожиданием, когда все те, кому она улыбалась каждый день этой невыносимой жизни, поплатятся за то, что сотворили с ее семьей, с ее жизнью и миром, в котором она счастливо жила.

Ее, разумеется, мучила совесть, когда она поспособствовала браку племянницы Зеррин Султан с таким тираном и извергом, как Саид-паша, и она переживала за нее всей душой, но султанша с удивительной твердостью преодолевала все свои чувства и упрямо шла вперед – к желанному возмездию, свершить которое она поклялась много лет назад. К этому стремлению добавилось и иное желание. Увидеть на троне султанзаде Тамерлана – единственную надежду падшей династии и последнего прямого потомка султана Баязида. Свершись это, и Эсма Султан сможет, наконец, обрести покой.