Мар представил карту и счел, что стая, которую обходили трапперы, могла быть частью той, которую они с грифонами уничтожили у рубежной гряды. Но могла и не быть.

Павел, подождав, не добавит ли чего его жена, подхватил рассказ:

— Уже думали, что миновали стаю, как заметили — блестит что-то. Я подошел взглянуть, оказалось, кусок материи. Вот этот, синий как раз. А уж оттуда, от куска этого, смотрю вниз, пещерка. В таких химеры часто гнезда вьют… а на дне кости.

— Закричал мне: иди говорит, жена, посмотри. Вроде, химеры человека убили! — невесело улыбнулась Наина. — подхожу, точно. Кости. Бычьи, еще какой-то крупной твари. А поверх-то вот этот кусок. Вроде, от арбалета или чего-то похожего. Наконечники стрел там еще сохранились…

— Спустились мы в яму. Хотели поднять да в циркус унести. Захоронить по человечески… а жена мне и показывает. «Взгляни на его руки!». Я смотрю, а руки-то связаны. Проволокой. Связали б веревкой, и никто не понял бы… в общем, человека этого, я считаю, нарочно отдали химерам. Связали и выбросили на территории стаи. После химер-то ничего не остается.

Наина вздохнула:

— Не к князю же с этим идти. Я подумала, Надар лучше разберется. Никогда не слышала, чтобы таким образом от трупов избавлялись. А если связанный был, то может… может и вовсе его живым туда…

Перед глазами встали вдруг сумерки где-то на пустошах, возле Рубежной гряды, холодный колючий ветер. И человек, живьем сброшенный в живородную клоаку, заполненную кислотной паутиной.

И пламя, пламя выше человеческого роста, пожирающее все внутри той пещерки. Кого он тогда сжег?

Мар был уверен, что кого-то из неудачливых трапперов или купцов.

Но могло быть и иначе.

Он отложил жетон и накладки. Взял в руку черные невзрачные пряжки от портупеи. Потер одну. Но чернота не была копотью. Просто серебро успело потемнеть. Может, из-за той же кислоты.

— Сможете описать кольцо? — спросил он сразу у обоих трапперов.

— Простое, серебряное, — сразу сказала Наина. — С какой-то надписью, но мы не дотрагивались.

Черт. Скорей всего, именное драконье кольцо. Да что происходит в Водопадном?

— Правильно. А когда вы его нашли? Хотя бы приблизительно?

— С неделю, — подумав, ответил Павел. — Как раз на следующий день большую бурю нанесло, пережидали почти сутки в укрытии.

А Наина развела руками:

— Мы, чтоб пораньше в циркус вернуться, пошли к версте, что за Старой Заимкой. А она пустая оказалась, непроходимая. Да еще и погода не предвещала ничего хорошего: то снег, то град. Потоптались мы там с полдня, да и пошли своим ходом. Получилось дольше, зато разведали еще один заброшенный хутор. Стекло — оттуда. Там еще есть. Вообще, стоит туда наведаться, пока шимсы не прознали.

С неделю — это как раз, когда они с грифонами пережидали ту же бурю под Рубежными холмами. Возможно ли, что «его» покойник, и этот, — образовались одновременно? И по сходным причинам?

С другой стороны, кости могли пролежать в яме долго. Трапперов мало. Может, на тех землях никто не ходил лет десять…

Мар побарабанил пальцами по столу.

«Шторм». Кто-то из своих. Может, когда-то… там, в Водопадном… Мар встречал этого человека. Может, они были знакомы.

По пальцам он мог бы пересчитать людей из Водопадного, по которым даже не скучал, какое там, о которых мог вспоминать без холодных и ярких вспышек захороненной в сердце ненависти. Но это не отменяло, что покойник мог оказаться его родственником.

— О чем задумался? — спросил ректор.

— Да. Спасибо! — ответ прозвучал невпопад, но Вольдемара Шторма это не смутило. — Это очень важно, то, что вы рассказали.

— Можете забрать это все, если вам надо, — быстро, чтобы муж не возразил, сказала Наина, — не к добру такие находки.

Мар поймал взгляд женщины и кивнул, подтверждая: это для него важно. Драконье серебро все поместилось в его ладони. Надо же. А ведь это чья-то жизнь. История взлетов, успехов, неудач. Где-то здесь, среди одинаковых поясных бляшек — отметки о наградах, о статусе. На самом деле, если это все отчистить, о бывшем хозяине серебра можно будет узнать довольно много. Но чистить не хотелось: не хотелось, чтобы просто невзрачные куски металла вдруг превратились в имя. В знакомое имя.

— Благодарю. А сколько вы попросите…

Он показал трапперам облюбованный прут.

— Три княжеские расписки или десять монет, — деловито определил Павел.

Что ж немного. Он быстро расплатился.

Надар со всем почтением и уважением распрощался с трапперами, изрядно проредив в пользу Академии запас их товаров, и только закрыв за ними дверь, наставил на Мара палец:

— Рассказывай! Что ты понял, рассказывай!

— Это был маг из Водопадного.

— Об этом и сам догадался, не дурак! Что еще?!

Мар пожал плечами:

— Я кое-что не счел важным и не упомянул в докладе. Но сейчас ситуация поменялась. В конце рейда, перед самой бурей, мы обследовали холмы в поисках заряженных клоак той стаи, которую гоняли в последние дни…

Он рассказывал, наблюдая, как в глазах ректора разгорается интерес, жаль, история оказалась короткой.

— …я бы там яму прожег до центра планеты, если бы Куница не напомнил, что можно этого не делать, — закончил он рассказ. — Теперь вот думаю, что эти случаи связаны.