— Равия, если позволите, я бы хотел вас проводить, — попросил он. Мы смущенно отлепились от подруги и отошли в сторонку.

Я старалась не смотреть на Демида. Пристроились за спинами, выходя на улицу. Возле крыльца уже ждала гончая. Прежде чем отпустить Равию, Его Величество что-то сказал, от чего она смутилась и покраснела, а после вручил подарок, упакованный в бархатную коробочку с шелковой лентой.

— Рад с вами познакомиться. И жду приглашения на свадьбу, — произнес император и отступил в сторону, давая нам подойти.

— Рави, — всхлипнула Кати, повиснув на шее подруги. — Обещай писать! И да, мы тоже хотим и на помолвку, и на свадьбу.

— Очень! И спасибо тебе. За все спасибо, — добавила я. — Если повезет, скоро увидимся, — я попыталась выдавить улыбку.

— Я только рада помочь. А взамен пообещай приглядывать за нашей безумной Кати. В идеале и ей присмотри жениха. Наука наукой, а семья важнее! — Рави вскинула указательный палец, как порой делала лиа Ольде, чтобы привлечь наше внимание. Мы рассмеялись.

Вслед гончей махали, пока та совсем не скрылась из виду, а после неспешно пошли обратно. Для нас отбор пока еще не закончился. К полудню выяснилось, что так же домой отправилась Малика. Нас осталось семеро.

***

Я переодевалась, чтобы с Кати отправиться на прогулку в сад, когда дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвалась Халлия.

— Если я узнаю, что это ты постаралась, заставлю очень сильно пожалеть, гадина! — из нее так и сочился яд. Чудо, что ковер не прожгла. Благо, окинув меня презрительным взглядом, она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Я так понимаю, кое-кого обязали принести публичные извинения, — усмехнулся Жасон. Он занимался моей прической.

Вообще стоило бы с ним поговорить. Его недомолвкам нашлось не самое радужное объяснение, но я сомневалась, что хочу влезать в эти интриги. Моя цель — покинуть отбор, и как можно скорее. Ближайшее испытание назначено лишь на следующей неделе, а до этого невест ждали лишь встречи с информаторами и пара свиданий.

Утром пришел ответ из дома. Я написал, что удалось узнать из книги. Мои опасения подтвердились. Эдгару вновь становилось хуже. Кроме того, не только его, но и моя татуировка начала светиться, кожу покалывало. Означать это могло лишь одно: скоро магия будет переходить к другому носителю. Ко мне.

Отец прислал специальную косметическую краску, чтобы закрыть печать. В спящем состоянии она теперь незаметна. Мы решили ждать следующего испытания, чтобы я его провалила и вернулась домой. Папа в это время искал ритуалы для передачи магии через парные печати или хотя бы способы поддержать силы брата. Пока безрезультатно.

Я порывалась изучать открытую часть императорской библиотеки, но каждый раз встречала там лира Анвара. При нем работать невозможно, так что пришлось отказаться от идеи и заняться худшим, что могло быть. Просто ждать.

Хотя нет, просто я не сидела. Не позволял продолжающийся отбор. Пользуясь передышкой между этапами, нас неустанно желали видеть информаторы. Они засыпали вопросами. В том числе и о произошедшем с Халлией.

Ее заставили публично принести извинения, но даже теперь она оставалась в конце рейтингов. Лидирующие позиции постоянно менялись. Чаще там мелькали мы с Адель, но пару раз до второго места поднималась Тания.

Император решил дать ей шанс, не раз приглашал на личные встречи. Я наблюдала за ними через трансляции, но поймав себя на том, что гневно комкаю очередной фантик конфеты, бросила это дело. И нервы изведу, и фигуру испорчу.

Что касается Кати, то она ждала отправки домой, но как-то лир Колиас ей признался, что просил брата пока не прощаться с девушкой. Они решили создать ей легенду безнадежно влюбленной в императора девушки, чтобы после избежать излишних приставаний от коллег.

В общей гостиной, отведенной невестам, тоже чувствовалось напряжение. Конкуренция возрастала, девушки старались заполучить внимание император, а когда его не было — работали на зрителя. Теперь кристаллы дежурили и в гостиной, сумев заснять пару ссор.

***

Демид

Сегодня весь день я посвятил империи. С отбором времени оставалось немного, так что в основном работать приходилось по ночам, а мои помощники и вовсе трудились круглосуточно.

Порой я замечал у них молящие взгляды поскорей покончить с невестами и вернуть им их императора, но они не знали, что на кону. Именно поэтому я принимал Анвара, когда бы он ни приходил с очередной кипой документов и докладом о проделанной работе. Вот и сейчас шел третий час утра, а он, как и я, и не думал ложиться.