Наконец старику-герцогу надоело ждать очередное «откровение» от венценосного зятя и… философски посмотрев на гроссбух, он решил все же узнать:

— Аром, ты уже послал за казначеем? — Зур с почтением спросил собеседника.

— Да, старик, недавно. Ночь все-таки на дворе, но, думаю, он скоро будет.

— Я же просил не называть меня стариком! Рановато еще, вот подрастет Сорим, тогда ладно, а пока…

— Хорошо, не нуди, Зур. Седина в бороду — бес в ребро. Подскажи лучше, как нам быть с дочерью? — пробормотал император и глянул на герцога, а затем громче спросил: — Ну, что думаешь, на счет Лурас?

— Хороша девчушка, красива, все при ней, общается душевно, умна не по годам.

— По-моему, даже слишком умна! Уже летний сезон пошел, а дальше что? Не льстит мне с торговцами родниться, но выбора все же нет.

Император подумал о проблеме замужества старшей дочери и глянул на свекра с вопросом в глазах.

— Ты погоди! Спешка никогда ни к чему хорошему не приводила. Время еще есть, главное — с умом подойти и с терпением отнестись.

— Эх, старик! Тут тебе не шахматы,* на полку не поставишь до следующего хода, время летит, оно против нас.

— Оно всегда против нас, но такова жизнь. Просто прими это, Аром! И смотри философски на жизнь.

Раздался легкий скрип, и массивные двери слегка разошлись, на секунду впуская свет из коридора. Вдоль всей комнаты, от паркета, эхом отдавался стук каблуков.

— Ваше величество Аром, вызывали? — мужчина встал на одно колено, затем, повернувшись в сторону его собеседника, тоже склонил свою голову. — Ваше сиятельство Зур!

— Да, Кайвер. Как продвигается подготовка к Дням Рассвета, все ли готово? У Лурас день камня и день рождения, время обещает быть хорошим. Ошибок просто не должно быть!

— Все безупречно, ваше величество! Все уже подготовлено, приглашения разосланы.

— Сколько ушло золота? Насколько я обеднел?

— На данный момент потрачено около двух тысяч империалов, включая подготовительные расходы. — казначей передал лист отчетности и продолжил по памяти. — На все Дни ее высочества Лурас и ее высочества Серис, будет потрачено восемь тысяч сто двадцать империалов, плюс полторы тысячи на непредвиденные расходы. Итого общая сумма составляет девять тысяч шестьсот двадцать империалов на все.

— Почти десять тысяч? Что же, хорошо, — лицо императора нахмурилось, но потом он довольно улыбнулся. «Ладно, — подумал он, — не каждый день столько звезд сходятся на небе».

Ночная Сида сквозь балкон осветила седые волосы его собеседника, герцога Зура, после чего тот тоже спросил:

— Какой бюджет на охрану, Кайвер?

— Одна тысяча семьсот шестьдесят монет золотыми империалами и шестнадцать серебряными сильвами, ваше сиятельство Зур.

— Подробнее!

— Да, ваше сиятельство! Пятьсот восемьдесят шесть империалов центурии наемников Сура, столько же элитной страже Ашаги. Оставшаяся сумма в размере ста восьмидесяти восьми золотых распределена на трехкратное усиление дворцовой стражи, за исключением четырехсот золотых монет в качестве резерва.

— Что с магами? Как обычно, четверо, Кайвер?

— Да, ваше сиятельство Зур!

— Не многовато ли для рекрутов, пускай и магов? — тихо спросил сам себя император, но Кайвер услышал его.

— Ваше величество желает убавить до двухсот? Или же заменить наградными подвесками Вахиров?

— Наверное! Все равно они лежат без пользы во дворце. Да и маги будут всего день. Да! Распорядись, Кайвер, и ты свободен!

— Слушаюсь, ваше величество!

По коридору вновь застучали каблуки, удаляясь в просвете открывающейся двери. А в кабинет пришла тишина.

— Зря ты так, сынок. Между нами и той тьмой стоят только они!

— Уже надоело, не начинай, старик. Нужны будут маги, еще наймем, когда будет нужда.

— Доверие не так строится. Считай, одно поколение уже в минусе. За белых играть сложнее, особо против нашего будущего. Видимо, твой первый ход пешкой и сразу в центр.

— Все, старик! Закончим на этом!

— Ладно, понял, ваше величество, умолкаю.

— Да не дуйся ты, Зур, пойдем уже, отдохнем. Хорошо поужинаем, выпьем вина, и я расскажу кое-что интересное.

— О! И что же?

Итак, полетело озорное и вечно спешащее время, делая очередной поворот затейливой общей судьбы огромного множества самых случайных людей у перекрестка дорог.

***

***

* Лупанар — публичный дом терпимости.

* Демте — южный город и региональный центр империи Арос.

* Валтир — Южный приграничный город.

* Шахматы — настольная стратегическая игра, которая была завезена с Эвошира на Мидл, а впоследствии и на Землю.