— Девчонки, как прошла поездка? — приступила к расспросам Ванесса. — Мы тут без вас только и делали, что работали, как проклятые. Габи от своего герцога ни на шаг не отходила. А нам с Рори ничего другого и не оставалось, как работать и еще раз работать. Поэтому сейчас мы жаждем подробностей.

— В пустыне мы встретились с лидером песчаников, — как можно обтекаемее пересказала я события. — Мне удалось договориться с ним о поставке продуктов. А Луиза согласилась помогать им с поиском и подведением воды. В том регионе очень сложная ситуация со всем этим. Но это не главное.

— А что же тогда главное? — удивилась Аврора. — В роде вы именно за этим туда и отправились.

— Да, это так, — кивнула. — Но в гарнизоне кое-что произошло. Лу, можно с девочками поделиться случившимся?

Принцесса молча кивнула, а глаза ее наполнились слезами.

— Что у вас там случилось? — встревожено проговорила Габи, оторвавшись, наконец, от своих тягостных дум перед предстоящей разлукой с герцогом.

— В общем, история такая…

И я вкратце пересказала подругам и разговор с Императором, и свои наблюдения, и то, что творилось на военной базе. Упомянула и о Двэйне, а так же о разговоре с сестрой. Луиза благодарно мне улыбнулась, понимая, что я просила за бывшего жениха только ради ее спокойствия. А девчонки задумались.

— Пока мы были у песчаников в гостях, — пояснила я, — уточнили у тархара этот вопрос, поскольку именно ему было выгодно получение информации. Он признал, что Ирингел его шпионка. Но сказал, что действие какого-то ритуала теперь не снять. Мы уже пришли в отчаяние, но он подарил нам книгу, в знак дружбы и будущего тесного сотрудничества, и сказал, что, вполне возможно, именно в ней мы сможем найти ответы на интересующие нас вопросы.

— Так за чем дело стало? — решительно воскликнула Рори. — Давайте изучим книгу и хоть что-нибудь уже сделаем. Ведь нельзя все так оставлять. О какой помолвке может идти речь, если принц не в себе?

— Помолвки в ближайшее время не будет, — отрезала принцесса. — Пока не снимем воздействие со Стефана, я к нему и близко не подойду. Просто не могу видеть его в подобном состоянии. Сразу же перед глазами встает картина из его спальни в гарнизоне. Сейчас я не в состоянии даже думать спокойно о нем.

— Девчонки, — обратилась к ним, — мы обязательно найдем решение. Книга в моем дорожном саквояже. Я еще не успела разобрать вещи, поскольку целый день занималась делами, связанными с отъездом герцога. Так что, думаю, в ближайшие выходные мы соберемся все вместе и устроим мозговой штурм. И я верю, обязательно найдем решение. А теперь давайте отдыхать. Нам с принцессой нужно еще войти в рабочий ритм.

— Согласна, — кивнула Луиза. — Я теперь меньше буду проводить времени с принцем. И все свои усилия направлю на решение проблем людей пустыни. Завтра же составлю необходимые письма, и попрошу совета у сестры. Герцог, как раз все передаст ей. Мне нужно будет еще поискать в библиотеке информацию о подобной работе с водным источником. Возможно, в разделе по древним ритуалам и магическим действиям можно будет что-нибудь отыскать на эту тему.

Приняв такое решение, подруги отправились в свои комнаты, а я поплелась снова в кабинет. Нужно было все-таки хоть немного разобрать почту, раз за целый день не нашлось времени это сделать.

Усевшись за свой рабочий стол, я уже собиралась заняться делами, как вдруг увидела магический вестник из канцелярии Императора. Вестник содержал приказ срочно явиться во дворец. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, и я порадовалась тому, что помирилась с маркизом и решила все недоразумения между нами. Теперь я точно была уверена, что это не вызов на внеочередной совет, а личное желание Раминира меня видеть. Поэтому силой заставила себя перестать думать на эту тему, и занялась теми делами, которые действительно требовали моего участия, а не беготней по дворцам с целью развлечения заскучавшего правителя.

Через пару часов напряженной работы я уже ничего не соображала, поэтому решила отправиться отдыхать. Но в это самый момент пришел еще один вестник уже от самого Императора: «Элеонора, я хочу тебя видеть. Пожалуйста, переместись во дворец. Жду тебя в кабинете».

Понимая, что Раминир будет в бешенстве, я все-таки отправила ему вестник только с одной фразой: «Я не приду».

Уже открыв дверь, чтобы уйти в свои покои, остановилась, так как пришел еще один вестник. Распечатав его, прочла: «Тогда я сам перемещусь к тебе. Хочу видеть тебя немедленно».

— Регард! — призвала хранителя. — Император настаивает на встрече! Он сможет переместиться на территорию замка, не взирая на нашу охранную систему?

— Вообще-то он сильнейший маг, — напряженно откликнулся предок. — Поэтому вполне возможно, что сделать это ему пара пустяков.

— Блокируй доступ!!! — в панике вскричала. — Он не должен попасть на территорию!

— Поздно, — виновато взглянул на меня хранитель. — Он уже здесь.

— Вот демонов упрямец! — в сердцах выругалась я. — Срочно отправляйся к мадам Клариссе. Пусть встретит его и проводит сюда. Я не собираюсь говорить с ним в каком-либо другом месте.