Слуги в коричневых камзолах подносили напитки и закуски. Столы, накрытые белыми скатертями и сервированные столовым серебром, ломились от разнообразия яств: рыба, птица, запеченные поросята, икра, множество видов сыров, различные фрукты и овощи, всевозможные сладости. Вино лилось рекой. Каждый мог выбрать себе кушанье по вкусу.

Зал был украшен букетами из местных и экзотических цветов. Музыканты выводили дивные трели, которые услаждали слух присутствующих. Очень скоро в трапезной стало шумно. Вино из дворцовых погребов развязывает языки даже самым немногословным. То тут, то там раздавался взволнованный шепот барышень:

– Ах, какие у них чудные наряды!

– Посмотри только, какая тонкая ткань!

– А какие черты лица у этих мужчин. Такие грубые...
– тут фраза оборвалась томным вздохом, но легко можно было понять, что под грубостью прелестная леди подразумевала привлекательность.

Чужеземцы отличались от местных мужчин и поэтому казались еще более притягательными. Государство Красирское долгое время было закрытой территорией, недоступной извне. Настоящих красавцев в Эльвии было не так много, именно поэтому приезд иностранцев вызвал такой ажиотаж среди молодых девушек.

Дворяне поначалу пытались соблюдать правила приличия, но спустя час сдались и они.

– Интересно, что у этих пройдох на уме?
– обратился тучный вельможа к своему соседу, такому же разодетому франту.

– Не будет войны, - глухо заявил товарищ, жуя кусок мяса.
– Невыгодно это. Ни им, ни нам. Невыгодно. Понял? И больше даже не думай об этом. Давай лучше выпьем!

Слово "война" повисло в воздухе. Его никто не произносил, но все его боялись. И чтобы немного успокоиться, предпочитали обсуждать все, что угодно, кроме этой темы.

Только два человека не могли отпустить напряжение на этом пиру: государь Евстахий и король красирцев Ласкэр III Далка, который прибыл инкогнито.

Ласкэра не интересовала мышиная возня за столом. Он никак не мог оторвать взгляд от Ангелики. Она была настолько прекрасна и молода, так отличалась от тех женщин, которые встречались на его Родине, что ему хотелось забрать ее и спрятать ото всех, как певчую птичку, посадить в золотую клетку и никому не показывать. Но впереди его ждали долгие переговоры, которые, как думали эльвийцы, им помогут. Как они заблуждались, только оттягивая неизбежное. Король Красирии точно знал, чего он хочет - ему нужны плодородные земли Эльвии и полный контроль за выходом к морю. Но пока он выигрывал только время необходимое для накопления мощи армии. А ещё Ласкэр понял, что его влечет к принцессе. Нет, это не была любовь с первого взгляда, в столь нежные чувства он давно не верил, но возможность обладать этой молодой ланью принесло бы ему истинное наслаждение. Пытаясь отогнать от себя эту навязчивую мысль, Ласкер сдвинул брови. Ему всю жизнь внушали превосходство Красирии над другими государствами, особенно его семья не жаловала нынешнюю правящую династию Эльвии. Будь жив его отец, он только за одну мысль о юной принцессе убил бы старшего сына собственными руками.

После официальной протокольной части приема послов государь Евстахий и Первый министр Красирии вошли в парадный кабинет. За ними следовали дипломаты и другие государственные деятели.

В центре комнаты стоял длинный стол и двенадцать стульев, по шесть с каждой из сторон стола. Тяжелые шторы из шерсти были задернуты, в кабинете царил полумрак, свечи горели в канделябрах, создавая причудливые тени на стенах. Представители делегаций заняли свои места. Напротив Евстахия сидел Первый министр государства Красирского. Они сверлили друг друга взглядом - никто не собирался уступать. За спинами делегатов стояла охрана.

Переговоры обещали быть сложными. В воздухе витало тягостное настроение, все понимали, что войне быть.

– Господа, давайте перейдем к делу, - с серьезным видом произнес Евстахий.
– Озвучьте ваши предложения.

– Наши условия очень просты: вы отдаете земли на берегу Луная, прекращаете держать в автономии магов и они переходят в наше подданство. За это наш король даёт разрешение торговать вам на территории Красирии и беспошлинно пользоваться выходом в Северное море, - заявил Первый министр красирцев и дал знак секретарю передать бумаги другой стороне.
– Мирный договор выгоден и вашей стороне. Наш король не хочет кровопролития, но мы обязаны защитить наших братьев, которые вынуждены жить в заточении уже многие годы.

Принцу, как и его отцу не нравилось настроение красирцев, слишком самоуверенные они были.

– Они все уже решили и думают, что мы на все согласимся, друг мой, - стоя за спиной принца, шепнул еле слышно Авес.

Эльвийцы были обескуражены таким наглым поведением оппонентов. Все присутствующие знали, что творили красирцы на континенте. Они подчинили все ближайшие малые государства и теперь решили оторвать по куску от соседей покрупнее.

– Эльвия уже много лет владеет западными землями и отказываться от них не собирается. Мы готовы остановить гонение на магов, только при условии, если они не будут покидать город Анвин и его окрестности. Что касается торговли на территории государства Красирского, мы требуем отмену пошлины уже сейчас, - жестко отчеканил Евстахий и секретарь передал документы красирцам.
– Кроме того, у Красирии нет сейчас выхода к Северному морю, насколько мы осведомлены, а участвовать в бойне с Финсией ради этого эльвийцы не будут. И самое главное требование - гарантии о ненападении в ближайшие два года.

Красирцы переглянулись. Король и его Первый министр не ожидали такого жесткого отпора от Евстахия. Ласкэр очень жалел, что не может применить магию и убедить «партнёров» в нужном решении. Ему не хотелось давать обещания «не нападать» и он очень надеялся, что Эльвия не будет вмешиваться в войну с Финсией, но все пошло не по плану. Ласкэр про себя неласково вспомнил всю династию Гелен за подавление магической силы особыми методами, но делать было нечего и пришлось действовать без магии, как обычные люди, а именно — договариваться.