В этот момент я не выдержал и захохотал.

«А ещё, Мастер, ты временами на редкость скрытный и неразговорчивый тип», — добавил Феникс.

— Не переживай, дружище. — сказал я и погладил тотема по его торчащей в разные стороны шерсти. — Обещаю, что как только мы разберёмся с этим Святилищем, то я всё тебе объясню. Идёт?

* * * * * *

Проведя ещё некоторое время у озера, я как следует изучил карту и наметил приблизительный маршрут дальнейшего путешествия. В идеале, быстрее всего было бы пересечь Мельфенир в его центральной части, пройдя мимо Трёхглавого Пика через упомянутое Фениксом Чернодолье, но соваться туда в сложившихся обстоятельствах мне не хотелось. Исходя из этого, я выбрал более длинный, но зато и более безопасный маршрут — через Лес.

«Кропполей бы сюда, — подумал я, посмотрев на пробивающееся через облачный покров солнце, — вместе с их летающим кораблём. Вот это было бы хорошо!»

Но лохматых механиков Мельфенира поблизости не было. А вот теневой варг — был.

— Дар! Появись, пожалуйста, ты мне нужен…

«Стая! Движение?»

Огромный зверь, как и всегда, вывалился из воздуха прямо передо мной, и я улыбнулся воспоминаниям о том, как испугался, когда увидел его впервые. Да уж… Помнится, это было весьма неожиданно.

— Да, Дар, ты прав — движение. Как насчёт прокатиться в сторону Леса?

«Лес! Охота! Стая!»

«Кажется, он не против», — заметил Феникс, и я посмотрел на него с удивлением.

— Ты можешь слышать его мыслеречь?

«Скорее — чувствовать наиболее яркие образы. — поправил тотем. — Я ведь связан с тобой, а через тебя — с ним…»

— Удобно. — взобравшись в седло, я бросил последний взгляд на карту и убрал Книгу Ученика в седельную сумку. — Ладно, друзья, на этом всё. Нам пора отправляться. Феникс, забирайся. Дар! Поехали!

Теневой варг рванулся вперёд и за считаные минуты выбрался за пределы окружившего волшебное озеро осеннего леса. После этого под лапами варга замелькала зелёная трава и я с некоторым удивлением уставился на тёмное небо. Под громадой чернеющего в зените Мельфеана висела луна, а вокруг неё сияло несколько Искр.

— Надо же… Мало того, что здесь всё ещё лето, так ещё и ночь! Феникс, что скажешь?

«Что мне в этом мире нравится. — ответил Феникс. — Тут уютно, я уже говорил. И ещё магия».

Я, прочитав его ответ, улыбнулся. Да уж… Чего-чего, а магии в этом мире достаточно. Чистая правда.

Варг мчался по просторным полям, наполненным тенями и разными звуками, а по сторонам от него появлялись и исчезали юркие тени. В кустах светились глаза различных животных, над травой носились светлячки и волшебные бабочки. У горизонта время от времени что-то вспыхивало, и я никак не мог разобрать, что это такое — то ли отсветы от применения боевой магии, то ли какое-то естественное явление. В воздухе приятно пахло травами и вечерней прохладой.

В голове у меня блуждали различные мысли. Я думал об Эльменри — о том, кто же он, чёрт бы его побрал, такой, а также о водяной деве, которая отдала ему тот огромный и наделённый неизвестной магией меч. Беловолосый исчез сразу после того, как его лезвие рассекло воздух — и я мог бы поспорить на что угодно, что взмах этого меча открыл портал в какой-то соседний мир. Или даже не соседний — чёрт его знает. Причём всё указывало на то, что Эльменри открыл его специально. Он знал, что делает и попрощался со мной за мгновение до того, как уйти.

«Интересно, куда именно он отправился? И почему дал понять, что мы с ним обязательно встретимся позже? Может быть, хозяйка озера показала ему какое-то видение, как и мне?»

Не меньшее количество вопросов вызывала и сама Владычица Озера. Ведь даже если принять на веру то, что она — это воплощение некоей составляющей этого мира, то откуда у этого воплощения меч? Который она хранила словно специально для того, чтобы отдать посетившему её Эльменри? И почему, к слову, сам Эльменри чувствовал, что ему нужно её найти? Потому что она его и правда звала?

«Скажи-ка, Мастер, — возник передо мной светящийся текст, — ты такой хмурый, потому что желаешь узнать ответы на все вопросы?»

Я улыбнулся и посмотрел на Феникса, бегущего по дороге вровень с теневым варгом. Дар двигался очень быстро, однако волшебный зверёк разогнался так, что нисколько не проигрывал ему в скорости.

— Угадал! — крикнул я и Феникс запрыгнул на седло передо мной. Его большие блестящие глаза тускло светились.

«Но это же глупо. — написал он. — А ещё нерационально и совершенно неинтересно!»