— Да уж… Я бы, пожалуй, таким мечом вооружаться не стал. — сказал я, а Феникс запрыгнул ко мне на плечо.

«Мастер, на этой поляне проклятие».

— Знаю, спасибо. — я сформировал несколько сканирующих плетений. — Сейчас посмотрим, смогу ли я с ним что-нибудь сделать…

Однако пропитавшая поляну магия поддаваться не пожелала. Я использовал несколько исследовательских вязей одну за другой, и каждая из них показала свой собственный результат. Некоторые вообще уведомили меня в том, что передо мной открытое пространство и монолитная скала одновременно.

— Феникс, будь внимателен. — сказал я. — Хочу попробовать извлечь эту железяку дистанционно.

«Понял».

Отгородившись от окружающего мира щитом, я попытался ухватиться за рукоять меча геомантским «Захватом». Получилось плохо — косо торчащее из земли оружие даже не дрогнуло, а вот в моё плечо ударил ощутимый откат.

«Ого! Так тут ещё и что-то вроде защиты…»

Решив сменить тактику, я сформировал несколько силовых нитей. Волшебные линии переплелись в воздухе и обвились вокруг потемневшей от времени рукояти.

— Итак…

Вж-жинк!

С глухим звуком меч выскочил из земли и, вращаясь, поднялся по крутой дуге в воздух.

— Оу! — взмахнув рукой, я быстро притянул оружие поближе и подвесил при помощи магического захвата перед собой. — Чёрт, надо же. Как-то это было слишком легко…

«Мастер! Назад!»

Останки, во множестве разбросанные по поляне вокруг меча, внезапно зашевелились, а земля под ними раздалась в стороны, выпуская на поверхность высокое и костлявое существо.

— В-в-во-о…

Монстр был похож на человеческий костяк, в несколько слоёв обмотанный чёрными лохмотьями. Из дыр в ткани торчали длинные когтистые руки, а над лысой шарообразной головой висела призрачная корона.

— В-во-ор-р…

— Сам ты вор. — сказал я. — Этот меч торчал в земле и вокруг него никого не было.

— Не име-ет значе-ения. — проскрипел монстр. — Поднявши-ий м-меч от меча и поги-ибнет.

Висящий между нами меч внезапно задёргался и мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы его удержать.

— Эй! — воскликнул я, едва сдерживаясь, чтобы не ударить по чудовищу таранной вязью. — А ну-ка сражайся честно! Если хочешь боя — ты его получишь!

Но костяк отреагировал неожиданно.

— Исполнен-но. — проскрежетал он и внезапно провалился сквозь землю. Поляна опустела. Даже черепа и кости, во множестве проглядывающие из-под травы, куда-то исчезли.

«Знаешь, Мастер, — написал в воздухе передо мной Феникс, — ты бы на моём месте спросил так: какого чёрта ты делаешь?»

— В каком смысле? — не понял я. — Имеешь в виду — для чего я сюда пришёл? В то время, когда собирался без остановок ехать в другую сторону?

«Да».

— Потому что я живой человек, Феникс. — я вздохнул. — И мне захотелось немного отвлечься. Да и потом — неужели тебе самому не захотелось выяснить, что это за чудовище на том дереве и для чего ему нужен меч? Нет?

«Мне ещё интересно, куда провалился этот костлявый».

— Да, — согласился я, — это было внезапно. Я, честно говоря, был уверен, что он нападёт.

Вернувшись к дереву, мы нашли лохматое создание на том же месте. Сундук — если это, конечно, был сундук — на котором оно сидело, с тихим скрипом покачивался из стороны в сторону, а всё так же горбящееся существо буравило нас своими кроваво-красными глазами.

— МЕЧ! — пророкотало оно. — Вы принесли меч?

— Возможно. — ответил я. — Но что взамен?

Монстр утробно захохотал.

— Будь счастлив тот, кто принесёт Кхаргадда длинный меч. Один лишь миг, удар и вскрик, чтоб плоть его рассечь! Когда истает жизнь, как дым, навеки сгинет боль, замкнётся круг, и ты узришь награду пред собой!

— Красиво. — оценил я. — Но…

— МЕЧ! — гаркнул монстр и нас с Фениксом буквально отшвырнуло от дерева. Заскрипели ветви и проржавевшие цепи, в воздухе закружилась сухая листва. — Я! Хочу! Меч!

— Ах ты, скотина. — тихо произнёс я, поднимаясь с травы. Воздушный удар оказался настолько внезапным и сильным, что я ничего не успел сделать. — Меч, говоришь, хочешь? Держи! — и я резко взмахнул рукой, отправляя старинный клинок в короткое путешествие.

Коротко свистнул рассекаемый воздух, но рёва раненого монстра за ним не последовало. Лохматая тварь неожиданно распрямилась и поймала оружие, а потом уставилась на него с удивлённым видом. Одно мгновение было тихо, а затем на клинке вспыхнули синие и зелёные символы. Послышалось тихое шипение. Монстр вздрогнул всем телом и, выгнувшись далеко назад, закричал. Причём это был вовсе не низкий утробный рёв лохматого монстра, нет — это был самый обычный человеческий крик, наполненный болью и безысходностью.