— Пожалуй. — согласился я. — Вот только иначе не получается. Мне ведь хочется понимать, что именно происходит.

«Мне тоже».

— Вот поэтому я и…

В этот момент над полями впереди нас прокатились раскаты чьего-то громкого хохота, и я замолчал.

«Демоны, что ли?» — мелькнула у меня мысль.

— Откуда был звук, Феникс? Ты понял?

«Мне кажется это от вон того дерева», — ответил тотем и создал в воздухе мерцающую серебристую нить, уходящую в сторону далёкого холма с растущим на его вершине громадным деревом.

Замедлив бег варга, я использовал Взгляд и коротко осмотрелся.

— Там кто-то есть. — сказал я Фениксу. — Но это не человек и не гоблин. Как думаешь — подойдём?

«Я — за. — написал Феникс. — Если тот, кого ты увидел, разумен, то ты сможешь его как следует расспросить о том, что сейчас происходит. А если он окажется агрессивен, то ты его прибьёшь».

Я покачал головой и коротко рассмеялся.

— Вот, значит, какого ты обо мне мнения. Дар! Поворачивай. Нам вон туда.

Вблизи растущее на холме дерево оказалось не только очень высоким, но ещё и до невозможности старым. Его морщинистая, иссечённая ветвящимися трещинами кора походила на застывшие волны штормового моря, а изогнутые ветви напоминали гигантские виноградные лозы. На одной из наиболее длинных и толстых веток была намотана целая связка из проржавевших цепей, а на их свисающих почти до самой земли концах покачивалось что-то вроде здоровенного ящика. Покрытый зеленовато-рыжими разводами лишайников, короб был продолговатым и похожим на гроб. На оббитой металлическими пластинами крышке сидело сильно горбящееся мохнатое существо — человекоподобное, однако с копытами и длинными прямыми рогами.

— Х-ха… Х-ха… — каркающе засмеялось оно и по окрестностям заметалось гулкое эхо. — В суете и нищете кто там бродит в темноте? Презирая все напасти, кто желает большей власти? — создание говорило низким голосом и слегка нараспев, создавая ощущение искусственности и участия в постановке. Феникс пренебрежительно фыркнул.

— Чего? — я удивлённо засмеялся. — Тебя как зовут, чудище? Имя-то у тебя есть?

— Что тебе до моего имени? — пророкотало создание и я увидел уставившиеся на меня алые угольки глаз. — Лучше подари мне свободу.

— Так я тебя вроде бы не держу.

— Верни мне моё оружие.

— Разве я его у тебя забрал?

— Мой меч. — пророкотало создание и ткнуло когтистым пальцем куда-то в сторону. — Верни мне мой меч, и я одарю тебя великой силой.

«И этому тоже какой-то меч подавай…» — подумал я, после чего ответил:

— Спасибо, у меня уже есть сила.

— Источником бесконечной энергии! — воскликнуло существо. — Могущества, власти, невероятных возможностей! Разве ты не этого ищешь?

— Вообще-то нет. — я усмехнулся. — А в том, что меня интересует, ты мне не помощник. Но ты меня заинтриговал. Скажи, откуда у тебя такая чудо-реликвия, о которой ты говоришь? Источник могущества и всего прочего?

— МЕЧ!

Варг зарычал и я, наклонившись вперёд, положил ладонь ему на голову.

— Спокойно, Дар, нам никто не угрожает. Феникс, что думаешь про этого умника?

«Похоже на старую и примитивную ловушку. — написал Феникс. — Не верю, что у него действительно имеется что-нибудь ценное. Иначе меч бы уже давным-давно принесли».

— Согласен. — осмотрев дерево и лохматое существо Взглядом, я кивнул. — Однако не всё так просто. Смотри — этот демон находится внутри какого-то большого заклятия. Ты его видишь?

«Вижу, — подтвердил Феникс, — но только не понимаю. Оно странное и как будто чужое».

— То есть тебе такие ещё не встречались?

«Нет. Но если это не простое заклятие, а проклятие — то наш новый рогатый друг может говорить не от своего имени. Он просто выполняет условия самого проклятия».

— И в любом случае пытается получить то, что его освободит, да? — спустившись на землю, я посмотрел в том направлении, которое указывал лохматый узник. — Так. Дай-ка мне несколько минут, Феникс. Я хочу посмотреть, что же у него там за меч.

«Мастер, ты же не думаешь, что это будет тот самый Меч, о котором упоминал Эльм?»

— Нет. — я тихо рассмеялся. — Это было бы уже слишком!

Обогнув дерево, мы принялись неторопливо спускаться с холма.

— Поторопитесь! — послышалось громогласное напутствие из-за наших спин. — Я буду ждать вас лишь до той поры, пока не покажется солнце! Не успеете вернуться — и всё будет зря!

— Ну, вот всё и прояснилось. — сказал я. — Похоже, что ты был прав — этот парень действительно под каким-то проклятием. Причём оно ограничено по времени до наступления утра.

«А ещё тут волшебная тропа».

— Вижу. — остановившись, я опустился на колено и изучил колеблющейся по сторонам от узкой тропинки воздух. — Геомагические линии словно узлом завязали… Гм. Интересно…

Поляна с торчащим в её центре двуручным мечом нашлась уже через несколько минут хода — в траве вокруг меча белело множество костей и человеческих черепов, а само оружие выглядело так, словно его принесли из старинной гробницы. Потускневшее и выщербленное лезвие покрывала патина, а широкую гарду и рукоять — зелёная плесень.