— И что ты хочешь от них услышать?

— Да всё что угодно, Джим. — остановившись на большом перекрёстке, мы закрутили головами в поисках подъёма на пешеходный ярус, по которому можно перейти на другую сторону улицы. Движение в центре города было весьма оживлённым. — Вон, смотри — лестница. Нам туда. И о чём это я… А! У нашей Службы есть несколько подразделений, занимающихся исследованиями и экспериментами, но по-настоящему грамотного ритуалиста — ни одного.

— А среди этих ребят — есть?

— Есть. Они ведь не совсем маги — по крайней мере, не в прямом смысле этого слова. Вот и занимаются такими областями, которые для нас не приоритет. Их знания могут оказаться полезными.

— Ясно.

Пройдя вдоль улицы, мы миновали несколько старинных домов, возраст которых перевалил за четвёртую сотню лет, и свернули на широкий проспект, над которым возвышалась массивная конструкция транспортной «развязки». На стенах окружающих всё это безобразие зданий светилась реклама, а вдоль проезжей части росли высокие раскидистые деревья.

— Знаешь, что такое когнитивный диссонанс? — спросил Джим.

Я кивнул.

— Знаю. Это когда взяли картинку из земных восьмидесятых и добавили туда космических технологий.

Джим засмеялся.

— В точку! Какой из этих уродцев нам нужен? — он показал на ряд из причудливых зданий, внешний вид которых говорил о том, что их собирали по частям из маленьких домиков.

— Вон тот.

— Который с зарослями около входа?

— Ага.

Мы подошли к массивному зданию и остановились перед сплошной стеной из кустов с жёлтыми и оранжево-алыми листьями. Джим окинул эту живую изгородь скептическим взглядом.

— А двери тут, очевидно, не предусмотрены? Или как?

— Я думаю, что они откроют нам сами. — сказал я и кивнул на небольшой визор, установленный на уровне второго этажа прямо над нами. Джим поднял руку и приветливо помахал ей в воздухе.

— Доброе утро. — громко и чётко сказал он. — У нас деловой визит. Мы…

Стена из кустов прямо перед нами вздрогнула и зашевелилась. Джим напрягся, а я прищурился и принялся наблюдать за тем, как она раздаётся в разные стороны.

«Занятно…» — подумал я.

Под землёй и в стенах здания светилось такое количество амулетов, что у меня зарябило в глазах. Хитрецы, конечно, но… Как они их там заряжают? Плюс к этому за широкими дверьми здания, обнаружившимися позади отступивших кустов, ощущался источник точечных изменений.

— Предупреждаю сразу. — сказал я Джиму. — Внутри их холла какой-то внешник.

Джим заинтересованно посмотрел на дверь.

— Нечисть? В одном доме с теми, кто помогает от неё защищаться?

— Ага.

— Тогда ты вперёд.

Подойдя к дверям, я потянул одну из створок на себя и зашёл внутрь. Ох, до чего же всё-таки приятно открыть обыкновенную дверь! Тяжёлую, массивную, с металлической ручкой. Красота…

За дверью обнаружилась небольшая комната, в противоположной стене которой имелась ещё одна дверь — на этот раз уже современная автоматическая — а у правой стены на полу была начерчена пентаграмма. В центре пентаграммы сидел темнотник и угрожающе скалился, сверкая маленькими угольками голодных глаз.

— Ого…

— Что там? — из-за моего плеча выглянул Джим. — О, смотри-ка! Где-то я такую тварь уже видел…

— Да, Джим, это темнотник. — сказал я. — Не вздумай стрелять, он для нас неопасен.

— Я и не собирался. — Джим зашёл внутрь и встал рядом со мной. — Слушай, а почему он ещё не удрал?

— А он не может. Видишь пентаграмму? Для него это что-то вроде тюрьмы.

— Ненормальные. — Джим усмехнулся и с любопытством оглядел квадратное помещение. — Пристрелили бы сразу и не издевались. Для чего же он им тут нужен? Живая реклама?

— Скорее всего — да, реклама. — я кивнул. — Обеспечивает демонстрацию работоспособности их изделий.

Джим посмотрел на рычащего внешника и покачал головой.

— Точно ненормальные. Как думаешь, сколько ему тут сидеть?

— Пока не выпустят. — подойдя к следующей двери, я дождался, пока та не отъедет в сторону и прошёл внутрь холла. В квадратном помещении с высокими потолками было пусто. На стенах горели доисторические на вид светильники, а пол покрывали переплетения магических узоров и рунических символов.