— Нет, конечно! — ответил я. — Откуда?

— Так, может, один из этих Знаков уже у тебя? Передан сбежавшей темноглазкой… м?

— А почему тогда он не защитил меня от Фонарщика? — я закинул одну ногу на другую и принялся рассуждать: — Я понял, о чём ты, Джим. Но посуди сам: если кольцо темноглазки — действительно Знак, то и сам Фонарщик, и моббросы, которых он притащил, должны были вести себя дружелюбно.

Джим задумчиво посмотрел на меня.

— Да? Гм. Действительно… Но предположение хорошее, согласись?

Я пожал плечами.

— Не спорю.

Несколько часов спустя мы находились в одной из лабораторий исследовательского центра. Посередине помещения стояла окружённая сканирующей аппаратурой платформа, а на самой платформе покоилось таинственно поблёскивающее кольцо. Я сидел на стуле рядом с платформой и ждал окончания процесса исследования. Джим стоял рядом с хозяином лаборатории, мастером А'нтером, и Джером, занимающими места у управляющей информационной панели.

— Операция выполнена. — произнёс безжизненный голос лабораторной системы.

— Вывести текущие и промежуточные результаты сканирования на экран. — распорядился А'нтер. На инфопанели тотчас замелькали какие-то цифры и графики.

— Ничего. — коротко сказал Джер и посмотрел на меня. — Всё то же самое, Ангус. Ничего.

— А что по материалам?

— Сагринн. — ответил вместо него А'нтер. — Металл из системы Дублона. Это одна из четырёх населённых планет в окрестностях Тора.

— То есть теоретически его мог изготовить кто угодно? — забрав кольцо, я задумчиво покрутил его в пальцах. — Ладно, пусть будет так. А возраст?

— Возраст в силу особенностей материала неопределим. — сказал мастер. — Но мне кажется, что не меньше четырёх тлений.

«Значит, около шестисот лет. — мысленно перевёл я. — Неплохо».

— Проблема в том, Ангус, что технологии обработки сагринна в указанный период были, как бы это сказать… Недостаточно хороши. — задумчиво продолжал А'нтер. — И выточить из него кольцо с такими узорами, какие на нём ещё сохранились…

— Было бы сложно?

— Я бы сказал невозможно.

— Но кто-то же его изготовил. — заметил Джим.

— Тени Галактики?

А'нтер и Джер повернулись ко мне. Джер при этом выглядел немного потерянно.

— Прости, что?

— Когда я встретился с глубинником на территории парка, — сказал я, — он сразу же заявил о том, что у меня отсутствует некий Знак. И ещё упомянул о ком-то, кто обязательно отомстит за его гибель. Темноглазка, с которой я и Джим повстречались вчера, тоже говорила о том, что её попросили оставаться в том месте, где мы её встретили. И она это требование выполняла. Возможно, это всё совпадения и полная чушь, но… Фонарщик тоже болтал различную ерунду. Что, напомню, его виду совершенно не свойственно. А теперь смотрите, что у нас есть — упоминание Знака с одной стороны, и нечисть, которая слушается приказов, с другой. Вы верите в подобные совпадения? Я — нет. А единственные существа, которые могли бы отдавать прямые приказы внешникам — это так называемые Тени Галактики.

А'нтер повернулся и посмотрел на Джера.

— Что думаешь, Джер?

Джериус бросил на него косой взгляд и, встав из-за стойки с информационной панелью, подошёл ко мне. Вид у него при этом сделался строго-официальный.

— Грум Ангус Грин. — вполголоса произнёс он. — В стрессовых ситуациях людям свойственно искать простые решения даже для наиболее сложных вопросов. Надеюсь, что вы не собираетесь вести себя подобным образом. Я прошу вас воздержаться от повторения чужих заблуждений и распространения ненужных фантазий. Это понятно? В противном случае я буду вынужден изолировать вас на долговременный карантин, в связи с имеющимся у вас потенциально опасным неисследованным артефактом.

Договорив, Джер сделал небольшую паузу и заключил:

— Не занимайся ерундой, Ангус. Не лезь в это дело. И постарайся держаться подальше от высокоранговых внешников. — с этими словами он коротко кивнул А'нтеру и вышел из помещения.

Стало тихо.

— Я, конечно, не маг, — проговорил Джим, — но я правильно понимаю, что официально Теней Галактики не существует?

А'нтер, на лице которого за всё это время не дрогнул ни один мускул, сочувствующе улыбнулся.

— Официально? Да вы, ребята, никак, обнаружили Тайну, а?

— Мер А'нтер, мы…

— Вы упомянули Теней Галактики. — сказал мастер. — А почему именно их? Вы нашли доказательства их существования?

Джим вопросительно посмотрел на меня.

— Неделю назад на одной из производственных платформ Орб'Исов на нас напал маг. — сказал я. — И он…

— Бездоказательно. — перебил меня мастер. — Я знаком с этой историей и связи с легендами о Тенях у неё никакой.

— Ладно. — я кивнул. — Вечером следующего дня на нас напал чёрт.

А'нтер усмехнулся, отчего по его лицу разбежалось множество мелких морщин.