— Здравствуйте! — крикнул Эрлей, не слишком громко, но достаточно, чтобы разбудить хозяина.

Мужчина нехотя открыл глаза, моргнул пару раз, привыкая к яркому свету, растерянно посмотрел по сторонам, а после расплылся в теплой и лучезарной улыбке, пробасив:

— Добро пожаловать-ка, дорогой гость! Чем я…

— Отец Пон… — прервал его Эрлей.

Лавочник взгрустнул, утратив прежний энтузиазм и не дал парню договорить.

— Чар нет.

— Но…

— И не говори, что как бы не слышал. Нет их у меня и все тут! — голос был у него грустный, а взгляд как-то виновато блуждал в неопределенности.

— Может нужна какая-то помощь? — парень чувствовал, как слова эти выводят его самого из себя, но он продолжал сдерживать свои порывы.

— Помочь, как бы? — задумался мужик. — А ты, как бы, решился бы помочь? — с тревогой в голосе спросил он. — Правда?

— Скажите, иначе не узнаем.

— Сейчас, минутку, — он засуетился и поспешил выйти из дома. Оказавшись возле юноши, он заботливо положил руку ему на плечо и наклонился близко к лицу, коснувшись его своим лбом.

— Только никому, тссс — зашептал он. — Есть тут у нас, эта, как бы, на опушке пещера. Я хотел, как бы, поупражняться и поколдовать, — он буквально заливался краской и говорил все тише и быстрее. — Но потом бабамц, что-то, как бы, долбануло, ну и я дал деру. А бумагу, как бы, с заклинанием, где-то оставил в пещере.

— И больше туда не ходили? — серьезно спросил Эрлей, силясь отодвинуть навалившегося на него бугая, но безрезультатно.

— Я, как бы, не дурак! — он как-то странно взмахнул рукой. — Мало ли какая там тварина бумцкает.

— Хорошо, я схожу и посмотрю. Далеко эта пещера? — парень покопался в дорожном мешке, доставая карту.

— О, карта! Хочешь продать? — начал он громко, но заметив серьезный настрой, быстро вернулся к шепоту. — Ах, да, как бы, вот тут-та, — и ткнул пальцем в лесистую зону.

— Я быстро вернусь, — Эрлею удалось вырваться из его душной хватки, и парень поспешил покинуть деревню, стрелой помчав к лесной опушке.

Это была та самая лесная опушка с огромными валунами в центре, где не так давно они с лаохами скрывались от погони. Юнец сделал оборот вокруг камней, с трудом отделавшись от ощущения, что кто-то за ним следит. Он прошел еще пару раз и только после заметил небольшую щель, надежно прикрытую ветвями кустарника. Странно, что они не увидели ее прежде. Видимо, преследование и внезапная стычка притупили взор. Он откинул ветви, открыв проход, узкий, но достаточный, чтобы мог пролезть средний мужчина. Эрлей протиснулся между камней, ощутив крутой спуск, быстро уводящий под землю.

Было прохладно и сыро, как это часто бывает в любом подвале. Он видел множество узких проходов и щелей вокруг небольшой круглой пещеры. Своды были высокими, и парень мог выпрямиться в полный рост. Это было идеальное место для тайной базы и проведения экспериментов, которые не должны предаваться публичной огласке. Лавочник, похоже, был не настолько прост, как могло показаться на первый взгляд.

Эрлей принялся осматривать все вокруг в поисках свитка, попутно натолкнувшись на кости мелких зверьков и птиц. Тут же были следы костра и опрокинутый железный котелок, а также разбитые кувшины и глиняные чашки. Странный запах витал в воздухе, но это не беспокоило принца, он не был трусом и с подземельями был хорошо знаком. Еще мальчишкой он облазил все тоннели в Менарии и знал большую часть старинных городских ходов, сокрытых глубоко под городскими улицами. Король так же разделял это увлечение и как-то даже поделился с ним секретом странного хода, ведущего из-под стен замка в лес за городом.

Вдруг в глубине пещеры послышался глухой удар, как будто огромный валун свалился с высоты. Следом за ним раздался треск и гулкое стрекотание. Сердце парня дрогнуло, но он быстро взял себя в руки. Он присмотрелся, но вновь увидел только узкие щели, тут не было больших и широких проходов для чего-то или кого-то крупного. Тем не менее, гул и шелест нарастали, и Эрлей решил не мешкать, поскорей отыскать пропажу и убраться отсюда подальше.

На глаза ему попался пергамент, присыпанный землей. Он осторожно достал его, свернул и спрятал в свой мешок, поспешив покинуть пещеру. Парень вскарабкался наверх, бережно прикрыв проход ветками. Мало ли, кто тут может быть и для чего этот проход так скрывали.

Стоя на поверхности, он достал пергамент и развернул его. Старая материя была покрыта незнакомыми символами, рамкой опоясывающей рисунок, в центре было изображение чародея, который раскинул руки в стороны. Ниже схема показывала принцип движения рук и положение пальцев, которые должны были привезти к результату — ярко пылающему огню перед магом.

Вроде все просто, должно сработать, подумал паренек, запрятал обратно пергамент и направился к деревне. Чувствовалось приближение вечера, а ему еще предстояло кое-что успеть.

Он вернулся к лавочнику, показав ему находку, а затем заглянул к старосте за микстурой и в конце забрал огоньки у монаха.

Вечер долго не заставил себя ждать. Эрлей присел на берегу бурной речушки, бегущей мимо деревни, замка, и скрывающейся где-то в необозримой дали. Таинственная звезда тихо мерцала на небосводе. Разгорался закат.

В этот момент мысли Эрлея были далеки от странного и нелепого задания, всей этой милой, но бестолковой деревни, его глаза не замечали окружающей красоты. Он видел перед собой ту, чей образ так мимолетно запомнился и полюбился ему. Казалось, что он чувствует её запах, ощущает её дыхание, волосы нежно разносятся на ветру, а нежный взгляд…