— Кто Вы, господин? — тут же напряглась Лера.

— Это свой, — коротко пояснил я. — Не беспокойся, погуляй немного.

Поджав губы, она резко поднялась и демонстративно пересела за другой столик, в нескольких метров от нас. Не могу её винить, всё-таки преследовать меня — её работа. Марк пристально поглядел на девчонку, оглянулся ещё раз и, уже спокойней, спросил:

— Ну как ты здесь, парень?

— Не буду врать, последние события совершенно выбили меня из колеи. Я чертовски рад тебя видеть, Марк.

Черты лица безопасника разгладились, на губах промелькнула тень улыбки. И всё-таки, непривычному человеку, его лицо показалось бы уродливым. Из-за травмы, он постоянно щурился на один глаз, а другой выпучивал, будто компенсируя недостаток.

— Я тоже, Федя. Хотел бы поболтать с тобой как раньше, но последние вести из Академии вынуждают меня сразу перейти к делу. Ты уже решил, как поступить с Куропатовым?

— Решил… — скривившись, я признался. — Из меня выдавили это решение. Вы в курсе, что Чтец меня допрашивал?

— В общих чертах.

— Чтец под давлением выудил у меня отказ от обвинений. Он нарисовал весьма неприятную картинку, вплоть до аннексии нашей территории. Я не решился сопротивляться, не зная мнение отца.

— Об этом нам было неизвестно… — на лбу Марка выступили морщины, он бегал взглядом, просчитывая варианты. — Ты что-нибудь подписывал?

— Нет.

— Пффф. В таком случае, это лишь объявление о намерениях, а не данное слово.

— Он был достаточно серьёзен, — заметил я.

— Если бы Чтец пожелал, он бы принудил к подписанию бумаги, у него есть такие полномочия.

Задумавшись об этих юридических тонкостях, я, невольно, вспомнил данное Самсоновой обещание, о приглашении их с отцом в наше имение. Следуя мысли Марка, выходит, что я всё ещё могу отказаться, но… Слухи то пойдут. Официально никто не осудит, но ущерб репутации будет серьёзным.

— И всё же, я не хочу действовать против интересов семьи. Отцу и так нелегко.

— Послушай, Федь, мы поддержим тебя в любом решении. Спустить на тормозах оскорбление ещё можно, но покушение… Это серьёзный удар по репутации Рода. Если ты боишься…

— Дело не в смелости, Марк, — жестко оборвал я. — Я ищу вариант, сулящий наибольшие выгоды. Что нам даст война, если я убью Семёна? И что будет с моим обучением, если я сделаю это в стенах Академии?

На мгновение, седой безопасник застыл в немом изумлении. Он щурился, пытаясь что-то разглядеть во мне.

— Ты это серьёзно про убийство?

— Более чем. Я рассматривал разные варианты.

— Федь, я имел ввиду лишь публичную порку, не более!

Повисла неловкая пауза. Мне потребовалось некоторое время, чтобы подавить своё прошлое. Я ведь просто подросток, Фёдор Аронов, наследник именитого рода…

— Порка будет, мы условились о Казерай.

— Хороший вариант, но не идеальный. Были бы у меня здесь свои люди… — тяжело вздохнув, Марк снова пристально огляделся. — Послушай, Федь. Летальный исход, конечно, станет серьёзным вызовом, но всё же, если обстоятельства сложатся именно так — мы сдюжим, не переживай.

— И почему мне кажется, что ты подталкиваешь меня к этому решению?

Марк резко, словно филин, повернул голову и пристально уставился на меня. Под его сканирующим взглядом стало очень неуютно, но я напомнил себе, что этот человек служит мне, а не наоборот.

— Ты сильно изменился, Федя. Ещё год назад, ты бы сказал «да, дядя Марк», но… — он тяжело вздохнул. — Вряд ли бы довёл дело до конца.

— Не нужно этих сантиментов, Марк, — холодно процедил я. — Переходи к сути.

Продолжая оглядываться, он тихо, но чётко принялся декламировать.

— Отец хотел сам обсудить с тобой эту тему, но ему нельзя соваться в Академию. Вокруг рода Ароновых зреет заговор. Серьёзный, а не обычные закулисные игры. Мы пока не можем определить, кто главный зачинщик, и мы даже не знаем, каковы их цели, но есть мнение, что в заговоре замешаны и Куропатовы, и Магистерий.

— Почему известно так мало?

— Всё что я тебе сказал мы добыли из уст пары не особо важных шпионов.

— И их словам можно верить?

Марк недобро усмехнулся.

— У них не было возможности солгать. Искать другие источники приходится крайне осторожно, у нас связаны руки.

— Так вот зачем ты понукаешь меня дразнить Куропатова? — я не поверил своим ушам. — Хочешь создать повод, чтобы мы, в своём праве, ответили на агрессию?

— Такой вариант рассматривается, — неохотно признался Марк.