– Ведь ты - бывший человек?
– спрашивает Змий, без разрешения заползая на мой диван.

– Как вы вообще вычислили меня в той мешанине тел, что участвовали в сражении?
– задаю встречный вопрос я.

– О, это не составило труда, - отмахивается незваный гость.
– Когда вы вышли на связь со своим единоутробным братом, мы вас взяли на заметку и уж больше не обделяли своим вниманием. Вы сильно обидели меня, обезглавив моего посредника. Это публичное оскорбление. Такое не прощают. Я должен наказать вас...

– Где я нахожусь?

– В моем Доме. В Раковине, как вы его называете.

– Вы... и брата моего захватили?

– Н-н-нет, - не очень охотно отвечал Гад, - ваш братец где-то витает, но его доставка на праведный суд - лишь вопрос времени.

– Значит, ты интересуешься людьми?
– я перехожу на "ты". В конце концов, он не живое существо и первый начал тыкать.

– Не больше, чем остальными тварями. После захвата Земли, я проведу кое-какие эксперименты... Полезные экземпляры оставлю, остальных уничтожу...

Судья говорил с бесстыдной откровенностью машины, которая не умеет лгать и изворачиваться, как человек, но от этого он казался еще большим чудовищем.

– Тебя, наверное, помилую, если присягнешь мне в верности.

– У меня принцип - не клянись. И вообще, никогда не прислуживал диктаторам, тем белее электронным. Лучше ты меня убей.

– Только учти, я буду убивать тебя очень медленно.

– Это мы посмотрим, - холодея от ненависти, сказал я и остановил все свои четыре сердца.

2

Я быстро очнулся. Судорога еще сотрясала меня. Вокруг моего тела еще ветвились маленькие молнии - остаточное явление от чудовищного электрического разряда, которым меня привели в чувства, заставив работать мои сердца.

– Что за привычка, не дослушав резоны, уходить из жизни, - обижается мой мучитель.
– Впрочем, меня не обманешь вашими дешевыми фокусами. Ты знал, что я не дам тебе умереть. Жалкие комедианты.

– Что ты от меня хочешь?

– Я, пожалуй, тебя отпущу. Ты глуп и слишком любишь жизнь, а потому не опасен. А вот братец твой... У меня есть к нему кое-какие вопросы. И самый главный: что они там, в своем генштабе, задумали, после того, как ты отказался?..

– Откуда тебе известно?..
– В смятении, я поднимаю бурю в бассейне.
– Ты перехватил наш разговор?

– Не только перехватил, но и декодировал, - злорадствует Змий. Раздается его смех, как железом по стеклу.
– Все кончено, странник. Вы проиграли. Робота-механоида, которого вы пытались ко мне заслать, мои воины уже выловили, заряд нейтрализован. Порученец снова в моей свите.

– А кто им управлял?
– спрашиваю я, в прочем, не особо надеясь на ответ. Но гад отвечает:

– Никто. Пустили на программах. На что только они надеялись?
– Змей опять сотрясается скрежещущим смехом.
– Вот где ваше слабое место. Живые боятся смерти. Не то, что мои воины - без страха и вопросов... Но тебе, в угоду твоему животному страху, я сделаю скидку. Если не пожелаешь мне служить, то волен лететь на все шесть сторон. Только брата позови на личную встречу. Координаты места я тебе дам...

Хвостатый явно наглеет.

Превозмогая боль во всем теле, я ворочаюсь в бассейне. С каким бы наслаждением я задушил бы этого гада. Но он не позволяет мне это сделать даже виртуально. Гость исчезает из моего жилища. Мы беседуем теперь с помощью внешнего телеэкрана, установленного в машинном зале.

– Отдай мне этого гордеца. Я поговорю с ним по душам. Он сам искал меня по всей Галактике, хотел встретиться со мной, правда, на своих условиях. Но он успел забыть, что в этом, неидеальном мире порой все идет не так, как планируешь.