– Я должен подумать.

– Думай быстрей. Если я поймаю его без твоей помощи, то тебя ждут страшные мучения. То же самое тебя постигнет, если будешь упорствовать. Я выну из тебя душу и отправлю её в самое тесное узилище. Знаешь ли ты, что значит жить в двумерном пространстве? Расплющенный чудовищной гравитацией, в полной темноте, ты будешь ползать, как... Впрочем, любое сравнение покажется мягким... Одним словом, будешь ползать! И так будет продолжаться ВЕЧНО! Сортирному червю позавидуешь!

– Где гарантии, что ты меня не обманешь?

– Я отпущу тебя прямо сейчас. На встречу можешь не являться. Только позови брата - и все. Остальное сделают мои киберы.

– Обещай, что ты не будешь его мучить.

– Условия ставлю я. Звони.

– А пошел бы ты...

Меня пронзает невыносимая боль, непрерывная, как укор совести. На исходе третьего часа ужасной пытки я сдаюсь. И только когда я, наконец, делаю вызов, боль отползает, как укусившая змея, но готовая снова напасть.

– Андрей, - говорю я, когда слышу его отзыв.
– Я сильно ранен... двигаться не могу. Ты можешь меня подобрать?

– Конечно, где ты?

– Пеленг дать не могу. Примерные координаты: Альфа 679, Дракон 005, Южная сфера, сектор 09/8-77. Я дрейфую в куче разбитых роботов. Ты сразу увидишь... Андрей!..

Связь насильно прерывают.

– Молодец, - говорит Змий.
– Хорошую деталь придумал. Мы замаскируем группу захвата под разбитых киберов.

* * *

Избитый, измученный, потеряв чувство времени, с трудом ориентируясь в пространстве, я лечу к одному из порталов Раковины. Змий отпустил меня, сдержав слово. Гад торжествовал победу. Но партия еще не окончена, хотя и подходит к финалу. Эндшпиль обещает быть драматичным. Мы пожертвовали ферзя, противник эту жертву принял. И теперь он получит мат.

К границам лететь приходится долго, ведь Раковина большая. Когда я, наконец, вплотную приближаюсь к сплошь усеянной огнями циклопической стене крепости, у которой не видно даже намека на закругленность, настолько колоссальны размеры этого космического Дома, - стражники наотрез отказываются меня выпустить. Спорить с ними бесполезно, они - роботы и выполняют приказ. Значит, Судья изменил свое решение, обманул меня. Или Андрей не прибыл на встречу.

Меня охватывает легкая паника, мчусь искать другие ворота, и тут это происходит.

В направлении центра, там, где по нашим предположениям находится бункер Судьи, вспыхивает сверхновая звезда. Это Андрей привел в действие имплантированный в его тело заряд с антивеществом. Я к этому был готов, загодя предохранил глаза светофильтрами. Грохота взрыва, конечно, никто не услышал - вакуум, но разрушения, очевидно, были чудовищны. Когда клокочущая лавина света сходит на нет, я застываю в минуте молчания, прощаясь с братом. Хотя уже простился с ним после спектакля, который мы с Андреем разыграли специально для Судьи. Мы его перехитрили. Неожиданный наш ход для него оказался роковым.

Мы знали, что Судья перехватывает все переговоры, потому я хотел было напомнить Андрею об этой опасности, когда он стал делиться со мной секретной информацией. Но вовремя увидел руку брата, специально выставленную мне на показ. Средний и безымянный его пальцы были скрещены. Это был наш детский знак, когда мы хотели обмануть родителей или своих сверстников, мы всегда прибегали к этому знаку. Он означал, что сообщник должен понимать и делать все наоборот.

Когда я увидел этот знак, тогда, в кабинете, то понял, что должен делать все наоборот, что ни скажет Андрей. С болью в сердце, но я принял его игру.

И брат мой выполнил свое задание на все сто, искупил тем самым свою земную суицидную вину и вернулся в свой загробный мир героем.

3

<