***

Случай представился через неделю.

Но чего мне это стоило!

Днем я читал книги, ухаживал за цветами, наблюдал за работой пчел. А поздно ночью я встречался с Цикутой - приносил ей поесть в сарай. А еще мы немного разговаривали. Ну, если честно, то много. И, если быть совсем уж честным, мы больше спорили. Вернее даже так - я рассказывал, а она критиковала.

Ей не нравилось абсолютно все, - где мы живем, как мы живем, наши обычаи, законы, наша манера одеваться.

– Кантариэль, я слышала, что эльфы большие любители выпить и потанцевать, а от работы вы убегаете, как звери от пожара, - уже на следующий день заявила мне нахальная летунья.

– Мы, эльфы, очень деловой народ, - постарался заверить я ее.

– Ну, убегать от работы тоже может быть очень по-деловому, - бесстыдно заявила она.
– А еще я слышала, что у вас в почете только барды и менестрели. Это правда, Кантариэль?

– Неправда. У нас в деревне есть скульпторы, виноделы, домостроители, повара, охотники, зельевары, целители. Да ты же сама все видела!

– А почему у эльфов такие длинные и острые уши? Это же некрасиво. Узкий подбородок, большие глаза и большие уши. Фи!

– Некрасивых эльфов не бывает, - почему-то заявил я и почему-то добавил: - А еще мы честные и благородные...

– Честность это глупость. А благородство уже давно не в моде, - твердо заявила Цикута.

Ну, тут уж я не стерпел.

– Откуда ты это знаешь?
– возмутился я.

– Видела - видела - видела, - заявила она противным голосом.
– Слышала - слышала - слышала.

– От кого же видела и слышала?
– не унимался я, непроизвольно сжимая кулаки.

– Наблюдала за людьми, - тут же призналась она.
– Они только и говорят о чести, честности и благородстве. А сами при каждом удобном случае обманывают и предают.

– А что ты у людей делала?
– невольно вопросил я. Удивительно - жительница болот, и вдруг такая тяга к людям.

Но через мгновенье догадался сам.

– Ты на их пасеках мед воровала?

Цикута закивала с довольным видом.

Некоторые не желают менять свои привычки. Вот уж что точно про нее.

– Но мы не люди. Мы эльфы. Мы вовсе не такие!
– постарался заверить я ее.

– Эльфы, люди, - большая разница? Она только в длине ушей. А теперь скажи - ели забрать рога у лося и приставить оленю, то станет ли олень лосем?

Ну что я мог ей сказать? Я знал, что она говорит неправду, но слов, чтобы доказать ей это, у меня не нашлось. Мне оставалось только в бессилии сжимать кулаки. А нахалка видела мои чувства, но вовсе не собиралась сбавлять обороты.

– Кантариэль, а тебе долгие волосы и длинные уши не мешают ходить по лесу? За ветки не цепляешься?

– Нет, - бесцеремонно отрезал я.

И все начиналось по-новому.

Признаю, иногда мне хотелось заткнуть ее маленький наглый ротик и послать ее в Страну Вечно Цветущих Деревьев. Одним словом, подальше отсюда. Знаю, так нельзя. Но я просто не знал, просто не умел вести себя с такими бесстыжими особами!

О, теперь я понимал чувства моего отца. Когда ты не в силах изменить происходящее, остается только гневаться. И хоть эльфам не приличествует злиться, при общении с этой бесовкой у меня по-иному просто не получалось.

Однажды, не выдержав, я спросил:

– Цикута, а таких как ты много осталось?

– Нет. Но вообще-то это большая тайна. А зачем тебе это?

Я ничего не ответил, но про себя ухмыльнулся. Наверное, всех остальных истребили. И, наверняка, было за что.

И такое повторялось ночь от ночи.

Но вот, в один из погожих летних дней раздался беспокойный звон колокола. Главы наших семейств собрались все вместе, и что-то недолго обсуждали. А через некоторое время вернулись в свои дома с впечатляющей новостью: