Граф аккуратно отделил руками кожу животного от стенок брюшной полости, явно намереваясь снять с животного шкуру, вызывая изумлённые взгляды мужчин.

— Это мой личный трофей, правда немного продырявил да попортил шкуру, когда убивал зверюгу, — молвил деловито Эрик. — Принесу эту шкуру в своё графство, возле камина постелю…

Воины молчали, решив, что Его Светлость немного выжил из ума в свете последних событий. Тушка оказалась мясистой, уж полакомиться будет чем. Голодных мужчин абсолютно не смущал неприятный запах запекающегося на костре мяса, которое на вкус оказалось весьма сносным, даже мягким и немного жирным. Дейн добавил к лакомству остатки специй и сидящие на брёвнах воины жадно поедали то единственное, что послал им Господь в морозном нортумбрийском лесу.

— Сейчас бы пинту тёплого эля, а лучше вина, — молвил кто-то из мужчин. — А потом и девицу под бок, чтоб согреться…

Воины у костра дружно захохотали, настроения у всех прибавилось, ведь всё же далее ситуация по поводу маршрута прояснялась, да и голод был немного утолён. Некоторые мужчины даже решили вздремнуть и разморенные теплом, исходящим от костра, они, кутаясь в свои тёплые плащи расположились прямо на земле. Грандвелл же молча созерцал пляшущие языки пламени, золотистые отблески сверкали в его тёмных безднах очей. На мгновенье Эрик почувствовал себя королём этого леса, главным хищником и хозяином, уверенно идущим к своей цели и не приведи Господь встать кому-либо у него на пути, будь то волки или отряд данов.

А на рассвете немного пригрело солнце, яркий диск которого показался из-за серых облаков. Расслабленные и изрядно измученные мужчины ещё отдыхали, вальяжно развалившись подле горящего костра. Волчью шкуру водрузили на ветви ближайшего дерева, оставив немного просохнуть. Её бы следовало промыть, да возиться в ледяной воде у графа не было желания, уж потом дома отдаст свой трофей мастерам по выделке.

Озябшими пальцами Эрик достал из внутреннего небольшого кармана своего плаща кусок пергамента с до боли родным почерком своей любимой супруги, то последнее письмо, что от неё получил… Граф вновь и вновь его перечитывал, долго вглядываясь в стоки, словно прикасаясь мысленно к ней…

«Моя Деми… Я обещаю, что вернусь… Даже если мне понадобится пройти через все круги ада…»

Прибывшие в крепость Грандвелл женщины с детьми в поисках убежища и приюта были поселены по приказу Её Светлости в одной из башен, где обычно обитали гости либо воины. Заботливая графиня распорядилась разжечь в комнатах камины да принести побольше дров и тёплой воды. Весьма благодарные женщины взамен предлагали свою помощь по хозяйству, что в крепости всегда требовалась. Кто-то занялся уборкой, а кто и вовсе на кухню подался, работа для всех нашлась. Бирна возилась с детишками, что облепили грозную женщину, аки птенцы, со стороны было весьма трогательно наблюдать за этим забавным зрелищем. Любила она детей, ведь своих у неё не было и не взирая на свирепый нрав этой особы, в её сердце также кипела неиссякаемая любовь и доброта по отношению к тем, кто в ней нуждается.

— Я незамедлительно отправляюсь в Уинчестер, мне необходимо встретиться с кем-то из тэнов Его Величества, а если Петер окажется на месте, так обращусь к нему. Грандвелл также в опасности, а людей у нас мало, нужна будет подмога, люди Орма рано или поздно пожалуют сюда, — графиня Грандвелл молвила весьма твёрдым голосом, восседая в кресле своего мужа.

В зале центральной башни крепости Грандвелл проходил военный совет, тут Эрик обычно собирал своих доверенных тэнов. Но к огромному сожалению, его сейчас не было, потому Деми взяла ответственность на себя. Рядом с ней находился Джон, на этого человека всегда можно было положиться и заручиться его поддержкой.

— Вряд ли викинги сунутся на наши земли, — хмыкнул один из тэнов с долей скепсиса. — Её Светлость сгущает краски! Но я понимаю, мы все под впечатлением от того, что произошло с крепостью в Рендлшире…

Присутствующие на совете воины лишь вздыхали да ухмылялись, они явно не воспринимали Деми всерьёз, ведь она всего-навсего хрупкая женщина, ничего не сведущая в делах военных.

— Согласен с Вами, Ваше Сиятельство! — рявкнул Джон, от одной интонации его голоса в воздухе повисло напряжение, лица присутствующих вмиг стали суровыми и сосредоточенными. Джона боялись и уважали. — Огромная вероятность, что люди Орма придут сюда, Рендлшир вполне может послужить отправной точкой, это плацдарм для дальнейших нападений! Так что госпожа права, нам следует готовится к обороне крепости и принять по этому поводу решительные меры! Я же немедля распоряжусь, чтоб с сегодняшнего дня начали переселять с призамковых посёлков на территорию крепости женщин и детей, ведь так они будут в безопасности…

— Я распоряжусь на счёт заготовления запасов еды и воды, а также всего необходимого для переселенцев, — холодно молвила Деми, придавая голосу максимальное спокойствие.

«Как же тебя не хватает, мой дорогой Эрик!» — внутри бурлило отчаяние, которое она старалась не выказывать перед мужчинами.

Графиня Грандвелл в сопровождении шести человек на рассвете следующего дня отбыла в Уинчестер, перед дорогой выслушав очередную порцию нотаций от Эрмин и наставлений от Катрин. Обе манерные дамы сокрушались по поводу происходящего.

— Ох, Ваше Сиятельство! Хотя бы горничную Джинни с собой возьмите, ведь ко двору же отправляетесь, не угодно графине без горничной быть, — взволнованная Эрмин расхаживала деловито по покоям графини, скрестив руки на груди.

— Деми, Эрмин права, как же без служанки-то? Да и охраны в дорогу надо побольше взять, опасно нынче… — подливала масла в огонь Катрин, пристально взирая на графиню Грандвелл.

— Нет, горничных брать не буду, к тому же Джинни кашляет, да и без неё быстрее доберусь, — отмахивалась Деми от назидательных дам. — И воинов слишком много не надо, шестеро человек хватит! Сейчас стоит вопрос о том, чтобы чем быстрее добраться до Уинчестера и найти подмогу в случае опасности, которая более, чем реальна!