— Упрямица! — вздохнула лишь Эрмин, а Катрин что-то проворчала себе под нос недовольно.

Путь до резиденции короля был преодолён графиней чуть более, чем за сутки. Лошади путников чередовали галоп с быстрым шагом, ведь необходимо добраться до Уинчестера поскорее, но и загонять коней не хотелось, потому всё же пришлось делать короткие привалы в попутных посёлках.

На улице уже смеркалось, когда графиня спешилась у конюшен королевской резиденции, отправив своих сопровождающих на ближайший постоялый двор, а те были и не прочь смочить горло элем да немного отдохнуть.

Деми остановилась в гостевых покоях замка, её уже знали местные слуги и радушно встретили.

— Ваше Сиятельство, извольте принести ужин в Вашу комнату? — спросила заботливая горничная, женщина средних лет, весьма приветливая и опрятная.

— Поначалу хочу полюбопытствовать, присутствует ли при дворе сейчас один из тэнов Его Величества, Петер Грандвелл? — взволнованно спросила Деми, хотя и слабо надеялась на положительный ответ.

— Он поутру прибыл как раз, так что Вы его застанете, возможно он в своих покоях сейчас, — ответ горничной очень обрадовал графиню.

— Сопроводите меня немедля к нему! — взволнованно приказала Деми, даже не удосужившись переодеться после дороги, ведь любое промедление для неё казалось фатальным, да к тому же её окромя Петера в таком виде никто более не узрит. На молодой женщине был костюм для верховой езды из тёмно-коричневого сукна, тёплую накидку и дорожную сумку она сняла с себя и оставила в комнате.

Поспешно шагая по тёмным коридорам королевского замка, Деми остановилась у массивной дубовой двери, громко постучав. Была бы рядом госпожа Тереза, так пришлось бы выслушать гневные нотации по поводу внешнего вида и посещения покоев мужчины, графиня отлично знала эти правила приличия, но в данный момент в сложившейся экстренной ситуации было не до этикета.

— Я никого не принимаю, кто бы сейчас не пожаловал, убирайтесь! — прозвучал с той стороны двери злобный крик Петера, видно мужчина был явно не в настроении.

— Это я, Деми! Петер, отвори дверь! Дело срочное! — отчаянно воскликнула женщина.

Через несколько мгновений дверь в покои со скрипом отворилась, на пороге стоял младший Грандвелл в небрежно одетой наспех белой рубахе и чёрных кожаных брюках с беспорядочно взъерошенными волосами. В одной руке он держал серебристый кубок с вином, пребывая явно не в трезвом состоянии. Лицо Петера казалось осунувшимся и мрачным, но при виде Деми в его серых потухших глазах появился какой-то безумно-радостный блеск.

— Как же я рад тебя видеть, мой ангел… — выдохнул хрипло мужчина. — О многом нам надобно поговорить с тобой… Проходи…

Когда Деми вошла в покои Петера, он прикрыл дверь, не затворяя её на засов изнутри. В помещении был спёртый запах алкоголя и пота, в тусклом свете пламени свечей графиня узрела на деревянном устланном ковром полу разбросанные вещи, прямо на столе стоял бочонок с вином.

— Что случилось, Петер? — Деми округлила глаза, в которых читался ужас наряду с любопытством.

— Сегодня около полудня доложили, что армия нашего короля отступила, мы понесли огромные потери в битве подле местечка Хольм в западной части Йорвика… Также и среди врагов много смертей, Эохрик, правитель восточного датского королевства Гутрум мёртв, а также и Этельвольд убит… — Петер потёр ладонью свои заросшие щетиной скулы. — Кентский отряд Эльгера отстал от основной армии и попал в засаду, их всех перерезали, словно поросят… Там был мой брат, его король как раз послал за их элдорменом… Эрик мёртв, Деми… Мой брат мёртв…

Петер обессиленно опустился на свою кровать, присев на край и обхватил голову руками. Его потухший взгляд казался остекленевшим, мужчина явно был подавлен.

— Я не верю, нет! Я бы почувствовала, быть этого не может! Петер! — воскликнула Деми хрипло, приложив ладонь к своей груди. — Вот тут моё сердце, оно бы почуяло… — она в неверии мотала головой, к горлу подкатил ком, а конечности словно занемели от шокирующей новости.

— Милая Деми, мы ведь все воины, мы также и смертны… В походах рискуем каждый миг, потому и ценим каждый миг жизни… — мрачно молвил мужчина, подняв на графиню пристальный взор серых глаз. Она же стояла, будто монумент, не в силах пошевелиться.

— Но его тело ведь не нашли? — прошептала отчаянно графиня.

— Нет… но там, в лесу Нортумбрии была страшная бойня и по словам тех, кто видал последствия… Эрика могли и не опознать среди убитых…

«Значит есть надежда…» — пронеслась утешающая мысли в голове женщины.

— Мне нужна твоя помощь, Рендлшир захвачен людьми Орма, они вскоре пойдут на Грандвелл, нужны люди… Я обращаюсь за помощью к тебе, Петер. Нужно собрать отряд, подмогу… — Деми говорила с трудом, её голос срывался от обуявших чувств страха и горечи.