— Нам надо добраться до границы с Мерсией, там уж проще будет, — молвил Эрик. — Следует двигаться в западном направлении, — граф прищурившись, указал пальцем в сторону равнины, что простиралась далее. Воины безропотно подчинялись Эрику, этот матёрый воин внушал доверие и надежду, ведь все они до сих пор живы благодаря Грандвеллу, к тому же он ещё весьма неплохо ориентировался в чужой местности, руководствуясь своими навыками и звериной интуицией.

Граф вёл людей окольными тропами, всё же нежелательно попадаться местным нортумбрийцам на глаза, на ночлег изрядно замёрзшие и уставшие мужчины остановились в густой роще, отогреваясь у костра и жадно поедая печёную на огне рыбу, вспоминая не без веселья напуганных до смерти рыбаков. В самые сложные и тяжкие времена хочется разрядить атмосферу какой-либо шуткой и поднять настроение остальным, в этом всегда преуспевал Дейн, неугомонный тэн графа.

На границе с Нортумбрией Этельфледа распорядилась возвести оборонительные сооружения, где патрулировал отряд её воинов. Спустя двое суток голодные и замёрзшие люди, которых вёл за собой Эрик узрели долгожданные каменные муры, ведь на территории Мерсии будет оказана необходимая помощь.

Грандвелла узнали с трудом. Один из мерсийских воинов-дозорных долго вглядывался в лицо графа, не веря своим глазам. Эрика многие из мерсийцев знали, ведь иногда им ранее доводилось пересекаться в походах.

— Ваше Сиятельство… Из самого пекла сбежали… Вас считают все мёртвым… — прошептал благоговейно один из охранников оборонительного сооружения, осеняя себя крестным знамением, словно увидал покойника.

Путников впустили на территорию крепости, где им предоставили горячую мясную похлёбку и тёплую воду. Отоспавшись несколько часов в небольшой каменной пристройке у пылающего очага Эрик распорядился незамедлительно выдвигаться в путь, хотелось быстрее достаться родных земель.

— Предоставьте нам лошадей и по возможности доспехи, — распорядился граф, обращаясь к охранникам крепости. — По прибытию в Грандвелл я распоряжусь возместить вам этот убыток.

— В плену даны всё отобрали, — пожал плечами Дейн, который обязательно должен вставить в любой разговор своё словцо. — И кольчуги отобрали, и доспехи, и оружие… Ха! А мы потом их аки поросят перерезали да отобрали у них добро, — мужчина гордо похлопал по рукояти своего клинка на кожаном широком поясе в свисающих ножнах. — Годное орудие! Я с его помощью столько врагов погубил!

Охранники крепости лишь качали головами, с благоговением взирая на Эрика в волчьей шкуре, с которой он никак не желал расставаться.

— Предоставим лошадей, Ваше Сиятельство! Уж сам Господь Вам благоволит, раз сумели чудом уцелеть… А вот с доспехами не поможем, у нас имеется лишь оружие…

— Благодарствую и на том, — молвил Эрик, махнув рукой. — Несколько колчанов со стрелами нам бы не помешало, а остальное имеется…

Впереди лежал долгий путь в южно-западном направлении, благо заботливые мерсийские пограничники предоставили в дорогу запас харчей в виде мешков толчёного проса и солёной свинины, теперь голод уж точно никому не грозил, также Эрику вручили карту, чтоб воины не сбились с маршрута.

— Наш путь лежит в юго-западном направлении в сторону графства Уорчестер, где сумеем сделать остановку, там меня хорошо знают… А далее направляемся к западному берегу Темзы, вдоль которого лежит наш маршрут… вплоть до графства Рендлшир… А затем уж и к нашим землям…

Кутаясь в тёплый потрёпанный плащ, Эрик пристально взирал на изображение карты, изучая детальнее маршрут. Графу и его людям предстоял долгий путь через густые рощи, холодные равнины и многочисленные посёлки королевства Уэссекс. Настроение у воинов значительно улучшилось, ведь путешествовать верхом куда комфортнее и быстрее, да и теперь они на своей территории.

«Благодарю Тебя, Господи, что вывел нас из пекла и позволил избежать смерти от руки врага» — Эрик поднял взор в небеса, разглядывая серые тучи и пробивающийся среди них луч солнечного света. Казалось, самое страшное уже позади, теперь лишь хочется поскорее добраться до своих владений, ведь возможно Деми уже доложили о смерти мужа, и она скорбит… Эрик никак не желал быть причиной её боли, попросту не терпится заключить эту дражайшую женщину в свои крепкие объятия и долго не отпускать, целовать бесконечно и вдыхать родной запах её волос и кожи… Вот только на сердце отчего-то неспокойно, словно какое-то дурное предчувствие терзало графа и часто всплывали перед глазами жуткие картины из того сновидения, что заставило проснуться в холодном поту ещё тогда, в военном лагере.

В рассветной серой мгле, окутавшей берега Темзы декабрьский порывистый ветер пробирал до костей даже в густой дубовой роще. Казалось, тёмные толстые стволы многолетних деревьев были единственным оплотом защиты и укрытия для партизанского отряда Нила Гаррада.

Около тридцати человек максимально беззвучно крались в утреннем полумраке дубовой рощи по ухабистой и местами заснеженной почве в сторону крепости Рендлшир. Нил и Гудрун шли впереди остальных, а замыкал отряд викинг Вальтер. Среди идущих на огромный риск смельчаков были как охранники крепости, что подчинялись Гарраду, так и представители челяди, которые также неплохо владели оружием.