Казалось, глаза идущих людей уже привыкли к полумраку, факелы зажигать слишком рискованно, ведь дозорные Орма моментально обнаружат нежданных гостей. Среди тёмных силуэтов деревьев виднелись отблески поверхности вод Темзы, туман уже понемногу начинал рассеиваться. Внезапно со стороны берега послышался хруст веток и звуки шагов, а также чьи-то приглушённые голоса.

— В укрытие! — рявкнул Нил и молниеносно ринулся к ближайшему оврагу, предварительно схватив за руку свою супругу, которую потянул за собой. Оба присели на корточки, сжимая рукояти своих клинков и готовые в любой момент обороняться. Остальные же немедля последовали примеру чете Гаррадов. Затаившиеся в глубоком овраге люди напряжённо наблюдали, как среди деревьев показались силуэты вооружённых воинов, казалось, их было несметное количество…

— Чужаки… — шепнула Гудрун, в её изумрудных глазах отражался ужас. — Откуда?

— Да, явно не люди Орма… Одежда иная… — подтвердил Вальтер, который пристально вглядывался в приближающиеся силуэты чужаков, сжимая древко своего боевого топора.

— Глазам своим не верю… Среди них наш кузнец Угги… — Нил вздрогнул, передёрнув плечами. — Точно он! Наш хромой кузнец…

Тем временем отряд чужаков в количестве более двух ста человек направлялся в сторону крепости Рендлшир, в авангарде действительно шёл тот самый кузнец, которого Ульвар отослал в Нортумбрию в услужение Бродди.

— Сидите в укрытии! — Нил шепнул остальным своим людям, а сам поднялся в полный рост и неспешно вышел из оврага навстречу идущей колонне прибывшим в Рендлшир северянам.

— Нил? — Угги остановился и замер на мгновенье. — Это наш! Он не опасен… родственник Ульвара, — кузнец обратился к идущему рядом широкоплечему викингу с причудливыми косичками на бороде.

— Дозор несёшь? — рявкнул вопросительно тот самый бородатый северянин, его явно можно было принять за вожака.

— Крепость захвачена людьми Орма, он предал Ульвара, — Нил говорил, как есть. — Сам же граф Рендлширский возможно в плену, молю Бога, чтоб он был жив…

— Мне нужна голова Орма! — рыкнул викинг. — Я за этим сюда пожаловал. Моё имя Бродди.

— Кажется, у нас общий враг, — заключил Гаррад, выдохнув с облегчением. — Мы также идём на крепость…

— Мы? Кто именно? — зоркий викинг огляделся по сторонам, его взгляд остановился в направлении оврага. — Скажи своим людям, чтоб вылазили из укрытия, а то прячутся, аки трусливые зайцы в кустах, — хмыкнул Бродди.

Во мраке рощи возник массивный силуэт Вальтера, следом за ним вышла Гудрун, воинственно сверкая зелёными глазами, а затем показались и остальные люди.

— Это кого ты зайцем трусливым назвал? — рыкнул угрожающе Вальтер, сжимая в руке древко своего топора.

— Ну уж точно не заяц, скорее медведь, — ехидно молвил один из северян, по акценту явно было слышно, что чужаки являются нортумбрийцами.

— Вас же не более трёх десятков, как вы планировали брать крепость? — полюбопытствовал Бродди, склонив голову набок, пристально разглядывая Нила своими зоркими тёмными глазами.

— Тут есть подземный ход, — последовал ответ. — Это наш единственный шанс…

— Смельчаки, — констатировал конунг, поглаживая свою бороду. — Враг-то у нас общий…

— Да только сейчас нет его на территории крепости, они пошли на соседнее графство… Сейчас-то как раз и время действовать, вот мы и решились, — Нил вздохнул задумчиво. — Возможно, Ульвар ещё жив…

— Вот так дела… — Бродди покачал головой, явно прикидывая свои дальнейшие действия. — Предан ты своему конунгу… А кто эта женщина? — он кивнул на Гудрун, ухмыляясь.

— Сестра Ульвара и моя жена, — храбрый Нил держался весьма уверенно, взирая северному гостю в глаза.

— А не тот ли ты Хлипкий Сакс, про которого мне Ульвар рассказывал? — Бродди продолжал внимательно изучать Нила, среди отряда воинов послышались сдавленные смешки.

— Он самый, — Гаррад лишь вздохнул, ведь уже давно свыкся с этим прозвищем.

— Может и хлипкий, но храбрый, — сделал вывод Бродди. — А жена твоя хороша… Была бы свободна, взял бы себе третьей… Люблю рыженьких, они на ложе аки огонь… — конунг лукаво ухмыльнулся и подмигнул Гудрун. Нил сжал челюсти и приобнял супругу за талию, притягивая к себе. Своё Гаррад уж точно никому не отдаст.

По дороге к крепости Рендлшир Бродди поведал идущему рядом Нилу, что Орм успел изрядно навредить в посёлках Ульвара на территории Данелага.

— Четверо наших драккаров пристали к берегам королевства Гутрум, Угги изначально повёл нас на земли вашего конунга, но там мы застали полуразрушенные дома… Какая-то часть людей укрывалась в лесах, прячась от гнева Орма, ведь не все перешли на сторону этого гада, — вещал напряжённо Бродди. — Эта горстка выживших мужчин примкнула к моему отряду. Они также жаждут мести… Сильно жаждут… Угги повёл нас через земли королевства Гутрум в сторону Темзы, он знает дорогу… нашей целью является крепость Рендлшир…