Ужин в зале крепости проходил в задумчивом молчании, среди присутствующих за столом находились Джон и Этан со своими жёнами, Катрин, Эрмин и госпожа Тереза. Детишки уже успели поужинать, они шумно носились по коридорам замка, несносная рыжеволосая Кейт опять затеяла очередную игру, вовлекая сыновей Джона. Его хрупкая и молчаливая супруга Агата опять была на сносях, она сидела подле своего мужа и с удовольствием поедала пшеничную лепёшку и кусок отварной рыбы. Где-то звучали эхом звонкие голоса девочек Эррол и Этана, видно они также присоединились к активным играм. Лица же самих супругов Радвелд светились от счастья, ведь лекарь узнал, что его драгоценная жена ожидает дитя. А сама Эррол мысленно благодарила Господа, ведь Этан вернулся с похода живым и невредимым опосля кровопролитной битвы под Хольмом.

— Надо бы распорядиться, чтоб Маргарет отправила детей ко сну, уж время позднее… Моя Альвина тоже где-то с ними… — Катрин промокнула платком свои уста и задумчиво вздохнула, поправляя на голове белоснежный платок. — Вы считаете, Джон, что люди Орма сюда придут? Не сгущаете ли краски?

— Это лишь вопрос времени, графиня Уотс… Захват Рендлшира лишь начало… — Джон пригубил вино из кубка, на его лице читалось напряжение. — Надо готовиться к осаде и чем быстрее, тем лучше… Если Этельфледа вышлет нам подмогу, это будет чудо, в которое хотелось бы верить.

По поводу инцидента с Петером графиня умолчала, солгав всем присутствующим, что ей не удалось застать в королевской резиденции младшего Грандвелла.

— Милая Катрин, возможно Вам с Эррол и детьми следует отбыть в усадьбу Уотс в целях безопасности, подалее отселе… — предложила Деми, её голос прозвучал печально и задумчиво.

— Ещё чего! Перед самим Рождеством? Меня даже полчище данов не вынудит покинуть Грандвелл, я приехала сюда на празднества! — Уотс была весьма категорична, она лично не верила в то, что люди Орма придут сюда.

— Вы уже распорядились по вопросу переселения в крепость женщин и детей из посёлков? — спросила Деми, обращаясь к Джону, даже в пламени свечей и камина графиня казалась бледной и уставшей, с залёгшими глубокими тенями под глазами, путешествие в Уинчестер совсем утомило её как физически, так и морально.

— Ещё вчера. В крепости уже начали оборудовать пустые комнаты в башнях и подсобных помещениях для переселенцев, существенную помощь оказывают прибывшие из Рендлшира женщины, Бирна взяла дело в свои руки… — воин немного поперхнулся, вспомнив эту грозную женщину. — Её уж все слушаются беспрекословно… На площади установили несколько цистерн, их наполнят водой, ведь одного колодезя мало будет, людей слишком много… Также и харчами начали запасаться, зерно с посёлков в кадках я велел сносить в наши амбары, а также плотники возводят деревянную пристройку, ведь сарай нужен ещё… Скот пригонят… Люди работают днями и ночами, Ваше Сиятельство…

— Не надо забывать и о Рождественских празднествах… Люди так подвержены панике… Я всё же распорядилась украсить замок венками из омелы, да и для девочек занятие интересное, надо же их чем-то занять, а то одни разговоры об этих мерзких язычниках, что придут на наши земли! Как бы там ни было, никто не помешает нам отпраздновать Рождество Христово! — не унималась Катрин.

— Вы слишком бледны, моя госпожа, Вам бы отдыхать уже надобно… — наблюдательный Этан обратился к Деми, пристально вглядываясь в её лицо. — Силы нам всем ещё понадобятся…

— Спасибо за заботу, Этан, — молвила графиня довольно бодрым голосом. Да, она старалась быть сильной и не показывать окружающим свою слабость и раздирающую изнутри боль… Графиня Грандвелл должна быть выносливой, ведь на её плечах лежит огромный груз ответственности за графство и людей.

«Ты доверил мне свои владения, и я вынесу все невзгоды ради благополучия и защиты земель Грандвелл, даже если это будет стоить мне жизни, мой любимый… Я сделаю всё от меня зависящее, даже больше…» — Деми тихо вздохнула, откусив кусок ржаной лепёшки, которую держала в руке.

— Вкусная рыбная похлёбка, уж повар постарался, — она улыбнулась присутствующим, стараясь разрядить напряжённую атмосферу за столом.

— Согласна, моя дорогая, — молвила важно Уотс. — Рыбная похлёбка в этом замке всегда была особенной, уж много лет здешний повар готовит её по своему личному рецепту, который хранит втайне от остальных, — Катрин с наслаждением прикрыла веки, погрузив в рот очередную ложку этой самой похлёбки. — Поистине божественный вкус…

За ужином присутствующие обсуждали ещё множество организационных вопросов, засидевшись за столом до полуночи. Детишек заботливые Маргарет и Джинни уложили спать чуть раньше и с большим трудом, уж невозможно было угомонить этих сорванцов.

— Позову тётку Бирну из соседней башни, она уж вас быстро уложит… Вот прямо сейчас за ней и отправлюсь! — эта угроза Маргарет подействовала моментально, и детвора аки мыши расползлись тихо по своим кроваткам.

Подпольный отряд под предводительством Нила Гаррада и Вальтера нашёл убежище в густых рощах графства Рендлшир в заброшенных деревянных постройках, где ранее обитали рыбаки. В одном из таких строений прямо на земле мужчины разожгли костёр, оградив его булыжниками и валунами, которые сносили с округи.