— Я также умею стрелять, — Деми улыбнулась шире. — Уж посоревнуемся, коль что…

— Лучше соревноваться в полях с мишенями, нежели в осаждённой крепости, убивая врага, — мрачно заключила Линн, словно предрекая грядущие события.

На защищающих замок Грандвелл внешних каменных зубчатых стенах с узкими бойницами находилась галерея-проход для дозорных и охранников, которые имели возможность перемещаться по периметру крепости. Прямо над входными вратами была возведена небольшая башня, где они могли укрыться от дождя и снега, отогреться и поесть, сменяя друг друга.

В утренней мгле один из дозорных вышел из башни с кружкой тёплого эля в руках, он слегка покашливал, видно, подхватил простуду. Вот и лечился этим напитком, в который также добавил мёд по совету лекаря. Мужчина совершал плановый обход по периметру крепости, но в какой-то момент замер, округлив глаза, словно узрел самого дьявола.

— Господи Иисусе… Викинги… Люди Орма… — прошептал он в ужасе себе под нос, так и застыв на мгновенье с кружкой эля в руках. Залпом выпив остатки своего так званого лекарства, дозорный помчался к башне, где находились остальные охранники.

— Идут! Викинги! Трубите тревогу! — орал неистово мужчина в диком испуге, охранники выбежали из башни, взирая в даль, где уже показалось полчище данов, идущее со стороны графства Рендлшир.

— Язычники проклятые… В самое Рождество Христово идут кровь проливать… — процедил с ненавистью один из охранников, взирая с ужасом в серую утреннюю мглу на зловещие многочисленные силуэты приближающихся к стенам крепости викингов. Вот уже видна была конница, в авангарде верхом ехал Орм собственной персоной, а рядом с ним тот самый Атли, который ранее служил Ульвару, но предал своего конунга, как и многие, примкнувшие к отряду его сводного жаждущего власти брата.

Стоит ли говорить о том, что на территории крепости Грандвелл воцарилась паника. Люди, предвкушающие празднование Рождества вовсе не ожидали нападения, а тем более сейчас. Но бдительный и бывалый воин Джон был готов и к такому повороту событий и после того, как охранники протрубили тревогу, он взял ситуацию в свои руки, умело и чётко отдавая приказы.

Внешние ворота, ведущие в крепость, были подняты, также охранники поспешно задвинули массивную поперечную балку, лежащую в стенном канале, была опущена деревянная решётка с окованными железом нижними концами, которая двигалась по пазам каменных стен. На площади оперативно устанавливалась огромная конструкция катапульты. Дети и женщины поспешно искали укрытие в каменных башнях.

Люди Орма разбивали под стенами крепости лагерь, одновременно устанавливая опорные рамы для требушетов из деревянного бруса, данное метательное оружие они везли с собой, позаимствовав из Рендлшира.

— Слишком их много, Ваше Сиятельство, — мрачно докладывал Джон, нахмурившись. — Мы сумеем какое-то время продержаться, но без подмоги длительной осады нам не выдержать.

— Мы будем сражаться до последнего своими силами, — Деми лишь вздохнула, всеми силами стараясь не показывать страх. — Господь нас не оставит…

— За стенами крепости находится отряд Этана, они укрываются в лесах, — молвил Джон. — Там несколько десятков человек… О нападении викингов доложат в Приграничные посёлки, ведь если крепость будет захвачена… — он нахмурился, выдержав паузу. — Эти псы пойдут вглубь наших земель вплоть до Приграничных лесов… Дену Рингарду доложат в первую очередь, возможно, Этан уже отправил гонца в поместье Лоувед.

Деми молчала, на её бледном лице отразился страх за близких. Там, в Приграничных посёлках находятся её сестра Мари, дядя Ник и тётушка Сейлин… Вся надежда на то, что Ден сумеет их защитить в случае наихудшего исхода событий.

Викинги Орма уже вовсю готовились к атаке, через несколько часов были установлены у стен крепости требушеты, которые предназначены для метания снарядов с целью разрушить стены. Также охранники наблюдали, как враги устанавливали палатки и разжигали костры.

— Весёлое в этом году Рождество, — голос одного из дозорных был далёк от радостного. — Будем поливать их кипящей смолой и горячим элем…

На галерее внешних стен крепости были установлены стреломёты, среди воинов царило мрачное, но решительное настроение бороться до последнего, ведь многие уже понимали, что силы далеко не равные и крепость рано или поздно будет взята, если не подоспеет подмога.

— Стоит ли тебе лезть на стену, Деми? Лучников и так хватает, — сокрушалась Катрин, она нервно расхаживала по залу центральной башни, взирая на графиню в костюме, в который обычно она облачалась для тренировок на стрельбище.

— Врагов слишком много… Я неплохо стреляю, Катрин… моя помощь будет кстати, — Деми зашнуровывала свой сапог, за её спиной красовался колчан со стрелами. — У нас каждый воин на счету…

— Эрик явно бы это не одобрил, — Уотс покачала головой, всячески пытаясь убедить свою родственницу не участвовать в военных действиях.