Люди Бродди повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие, вмиг протрезвев, ведь по внешнему виду незваных гостей они сделали однозначный вывод, что это вернулись воины Орма.

— Грандвелл! — рявкнул Ульвар. — Ты ли это? — конунг медленно поднялся со своего массивного кресла, выпучив серые горящие очи. — Ты воротился из Вальхаллы?

— Меня ваши боги оттуда изгнали, — прозвучал в тишине хриплый голос графа. — Просили передать, что у нас тут незавершённые дела…

— Это свои! — заверил конунг взволнованных северян. — Сосед мой, граф Грандвелл…

— Он англосакс? Представитель знати? — В неверии спросил удивлённый Бродди, теребя жирными от еды пальцами косички на своей причудливой бороде. — Похож на одного из моих ульфхеднаров… А шкуру волчью-то откуда взял? — поинтересовался любознательный конунг.

— Убил его лично… А мясо мы потом съели… приходилось всячески выживать в лесах Нортумбрии, — последовал ответ Эрика.

— Его Сиятельство мне жизнь спас, — молвил Дейн, который стоял у графа за спиной. — Тот волчуга меня чуть не загрыз…

— Да чего стоите? Идите за стол! — рявкнул Ульвар, приглашая путников присоединиться к пиршеству.

— Мои земли в опасности, — Эрик всё же подошёл к столу. — Уж долго пировать не сможем, отдохнём да будем что-то предпринимать… — он залпом осушил предложенную кружку эля.

— Нам по пути, Грандвелл, — холодно молвил Ульвар. — Мы на рассвете выдвигаемся туда же… Там мои племянники, да и Орма я желал бы видеть мёртвым…

— Я прибыл сюда за головой этого пса, так что нам всем по пути, — заключил Бродди. — У вас довольно вкусный эль в Рендлшире, наш больше горчит…

Эрик с воинами расположились за столом, жадно набросившись на еду, ведь с дороги были голодны. Некоторые присутствующие дремали прямо на полу на шкурах у камина, граф и сам понимал, что не мешало бы отдохнуть перед битвой, но желания спать абсолютно не было.

— Говоришь, из плена сбежал, Грандвелл? — сидящий за столом рыжеволосый конунг пристально взирал на Эрика, который успел поведать о своём походе вкратце. Граф отметил, что Ульвар словно изменился, в нём не наблюдалось прежнего жизнелюбия и оптимизма. — Уж выглядишь ты неважно, словно стая псов тебя потрепала, — конунг пристально разглядывал сидящего напротив Эрика. По правую руку от Ульвара восседал Бродди, а по левую — верный и молчаливый ярл Зигфрид, мысленно находящийся в землях Данелага, ведь там осталась его Ингерда…

— Я сбежал из пекла, за что благодарен Господу, — Эрик сделал глоток эля, жадно поглощая кусок свинины. У камина на овечьих шкурах храпел спящий Дейн, возле него также располагались уставшие с дороги путники.

— Уж никогда не сказал бы, что ты из саксов, — не унимался Бродди, в свете горящих свечей его маленькие тёмные и зоркие глаза блестели, словно бусины. — Я как увидал тебя, так подумал, что это псы Орма вернулись в крепость…

— Не желаешь вздремнуть перед битвой, Грандвелл? — полюбопытствовал Ульвар. — Тебя слуги могут сопроводить в покои.

— Нет, сон не возьмёт меня, — прозвучал хриплый голос Эрика. — Уж скоро рассвет, посижу тут…

Да и как бы он сумел сейчас спать, зная, что его Деми и дочь в опасности? Не смотря на усталость и выпитый эль граф был напряжён, нервы натянуты, словно канаты. Он уже был готов брать оружие в руки и крушить всё вокруг, только подавай врага…

— Возьмёшь в моём сундуке себе кольчугу, выберешь, какая по размеру, — предложил услужливо Ульвар, кивнув в дальний угол зала. — Можешь выбрать себе любое оружие из моей коллекции…

— Благодарствую, — молвил Эрик наблюдая, как один из сидящих рядом берсерков достал молча свою флягу и плеснул в деревянную пустую кружку оттуда какую-то мутную жидкость, затем протянул этот напиток графу.

— Через час будем выдвигаться… Выпей это, Грандвелл… Данный настой придаст сил перед боем, — молвил Бродди. Эрик взял кружку, принюхиваясь к содержимому. Этот запах казался знакомым, он когда-то потреблял подобное перед битвой, затем впадал в странное состояние транса, воспринимая реальность несколько иначе.

— Настой из мухоморов? — хмыкнул Эрик, ухмыльнувшись. — Сгодится…

Знал бы сейчас Орм, осаждающий крепость Грандвелл, что на тропу войны выходят трое матёрых хищников, сейчас именно такое определение подходит Ульвару, Бродди и жаждущему мести Эрику, ведь несдобровать тому, кто посягнул на его земли, подвергая опасности дорогих сердцу людей.

Деми ранее слыхала рассказы бывалых воинов об осаде крепостей, она считала, что настоящий пережитый ею ад был более семи лет назад в Приграничном лесу, когда произошла кровавая бойня между людьми Грандвелла и Мартена. Графиня думала, что худшего уже не узрит, но сейчас, стоя на галерее наружной стены крепости она понимала, что ошибается. Настоящий ад происходил именно сейчас.