— Вроде тихо вокруг, — голос одного из людей Нила нарушил тишину. — Никого не видать…

Завывал зимний ветер, путаясь в голых ветвях деревьев, среди которых многочисленными холодными бликами красовалась тёмная поверхность реки Темза. Нил пристально вглядывался в темноту рощи, прислушиваясь к хрусту веток под копытами лошади, он словно чего-то ожидал. В голове хаотично роились мысли и преследовали картины недавно минувших событий, ведь это чудо, что в нужный момент явился Бродди со своими воинами, а если бы этого не случилось? Смогли бы они с горсткой людей взять крепость? Вероятность очень маленькая, точнее, нулевая. Гаррад осознавал, что их попросту бы могли убить люди Орма, количество которых значительно превышает их небольшой отряд.

Из мыслей Нила выдернул звук топота копыт и во мраке возникли силуэты приближающихся всадников. Гаррад рефлекторно нащупал рукоять клинка, подал одному из лучников знак быть наготове. И когда небольшой незнакомый отряд всадников приблизился, Нил застыл на месте, не веря своим глазам. Человек, шествующий во главе и облачённый в волчью шкуру показался до боли знакомым…

— Господи Иисусе… Быть этого не может… — изумлённо пробормотал Гаррад, потирая пальцами взмокший от пота лоб. — Его Сиятельство…

— Неужели это ты, Гаррад? — среди рощи прозвучал хриплый голос Грандвелла. — Патрулируешь окрестности?

— Ваше Сиятельство… Вы воскресли? — молвил ошарашенный Нил, словно перед ним возник призрак.

— Я вернулся из самого пекла… И как видишь, я жив, — прозвучал знакомый ехидный голос графа. — Не терпится поскорее добраться до своих земель…

— А Вы бы не спешили пока, мой господин… — Гаррад вздохнул, понимая, что Эрик ещё ничего не знает. — Тут у нас уж много-чего произошло…

— Что случилось? — рыкнул граф напряжённо, в свете факелов он заметил, что Нил казался изрядно измождённым и бледным.

— Ваше Сиятельство… Крепость Грандвелл в осаде… Враг в лице Орма пожаловал на наши земли…

Эрик ожидал услышать всё что угодно, но только не это… Он вырвался из самого пекла, чтоб вернуться в свой замок, к ней… к любимой Деми… Казалось, одна лишь мысль о грядущей встрече придавала жажду жизни, желание бороться и крушить все препятствия… Пальцы графа сжались в кулаки, а в глазах полыхнула такая дикая ярость, что Гаррад невольно отвернулся.

Его любимая жена и малышка Кейти в опасности… Графа прошибло холодным потом, кровь прилила к вискам, Эрик испытал настоящий страх… Страх за дочь и свою маленькую, хрупкую Деми, которая олицетворяла смысл его жизни. После побега из плена в тяжких скитаниях он много переосмыслил, расставляя иные приоритеты. Какой же пустой и бессмысленной казалась сейчас эта глупая ревность к Петеру, из-за которой он вёл себя аки глупец неразумный…

— Где Ульвар? — рыкнул Эрик, пристально взирая на Нила, сидящего верхом на своём коне.

— В замке… и у нас гости… Мне столько много надо Вам поведать, Ваше Сиятельство…

Гаррад оставил своих людей патрулировать окрестности, а сам изъявил желание сопроводить Эрика и его голодных и изрядно уставших воинов в замок. По дороге Нил поведал вкратце обо всём, что с ними произошло, о предательстве Орма и Малинды, которая себя отравила, о том, как Бродди вовремя явился нежданно-негаданно со своими воинами и благодаря им крепость была освобождена от врагов.

— Ульвар слишком доверял ей… — заключил мрачно Грандвелл, выслушав рассказ Нила. — Ей нельзя было доверять всецело и слепо… Я уж никогда не гадал, что Ульвар её действительно сумеет полюбить, ведь этот брак был заключен ради выгоды…

— Эта женщина само олицетворения зла и мне её абсолютно не жаль, — констатировал Гаррад. — Настоящее исчадие ада… Возможно, жизнь её такой сделала… — он сплюнул на землю, воспоминание о Малинде вызвало у мужчины лишь омерзение.

— Возможно и нет… Что-то изначально в нас уже заложено, с самого прихода в этот мир, — рассуждал Грандвелл, опять-таки вспомнил Деми и невольно сравнил её с Малиндой, точнее, их жизненные пути. Ведь его супруга росла сиротой, знавала трудности и невзгоды, но её сердце не зачерствело, Деми всегда была самоотверженной, готовой броситься на помощь…

«Уж не стоит и сравнивать» — размышлял граф, — «они из разного теста… совершенно разные…»

Дорога к крепости Рендлшир заняла около часа, Гаррад любезно сопроводил уставших путников к центральной башне, отдавая распоряжение конюху отвести их лошадей в конюшни.

— У них пир в зале, Ульвар гостей потчует… — Нил вздохнул, провожая Эрика с воинами по коридору замка в сторону банкетного зала, откуда доносились мужские голоса. И когда массивная дверь распахнулась с грохотом, уже изрядно хмельные викинги замерли на месте, в помещении воцарилась гробовая тишина. На пороге стоял Эрик, облачённый в волчью шкуру, волосы цвета вороново крыла были спутаны, на суровом лице виднелись ссадины и царапины, а взгляд… Казалось, одним лишь таким взором можно убивать, к тому всему в руках графа был боевой трофейный топор.