А ярл думал лишь о ней… С тех пор, как они попрощались у ворот крепости Грандвелл, сердце его разрывалось от тоски. Он раз за разом прокручивал в голове сцену их расставания, воскрешая перед глазами прелестный образ Катрин, её прикосновения, заботу. Графиня Уотс каждый день делала перевязку, обрабатывала рану мужчины… И теперь они прощались, стоя у ворот крепости.

— Я хочу показать тебе свою усадьбу, — молвил тогда Вальтер, пристально глядя в её тёмные очи, Катрин лишь смущённо опустила длинные ресницы, а на щеках зарделся румянец. — У меня летом очень красиво, я выращиваю разные сорта роз возле своего дома. Хотел показать тебе, собраны из всех графств…

— Вы меня приглашаете к себе? — Катрин обворожительно улыбнулась, в её голове совсем не вязался образ этого грозного мужчины и выращивание цветов… Вид Вальтера, сажающего кусты роз казался забавным и нелепым.

— Приглашаю? — мужчина удивлённо приподнял бровь. Волк не приглашал, он просто констатировал факт. Если нужно, возьмёт и увезёт её к себе. Зачем приглашать? Своё надо брать, не мешкая… но позже, когда порядок в усадьбе наведёт, ведь ещё неизвестно, побывали ли там люди Орма… так что сейчас не время, хотя Вальтер непременно придёт за ней.

— Что ж, спасибо за приглашение, — вежливо молвила женщина. — Спасибо, что спасли мою дочь, — её голос дрогнул. — Пусть Ваша рана быстрее заживёт да не беспокоит…

— Царапина, — хрипло молвил Вальтер, не сводя пристального взора серых глаз с Катрин. — Работы в усадьбе много, работа не ждёт, Катрин, — он чеканил каждое слово, жадно вглядываясь в черты лица Уотс, словно пытался впитать этот дорогой сердцу образ. — Пора мне…

И как бы сильно ему не хотелось расставаться, ярл всё же ловко вскочил на коня, одарив Катрин пронзительным прощальным взглядом, от которого её кинуло в жар, затем Вальтер пришпорил скакуна и пустился в галоп в сторону графства Рендлшир.

— Чудесный день для прогулки верхом, — молвила Эррол, щурясь от яркого солнца и поправляя непослушную прядь, что выбилась из-под шерстяного платка. — Весна уж больно ранняя в этом году…

— Хорошая была идея прогуляться, хотя я и поначалу против была, — важно молвила Катрин, натянув поводья, останавливая лошадь. — Я нахожу это место отличным для нашего женского пикника.

В честь приезда своих дорогих подруг Деми решила организовать конную прогулку за стенами крепости, к тому же и погода располагала. Молодые женщины двигались в сторону Рендлшира в сопровождении двух воинов, которые окромя прямой обязанности охранять ещё и несли сумку с харчами да глиняный бутыль с вином.

Графиня Грандвелл ощущала лёгкость и радость на душе, словно солнечные лучи согревали и её сердце, поднимая настроение и помогая стряхнуть те мрачные воспоминания об осаде и битве, о множестве смертей и тяжких последствиях… Сейчас не хотелось об этом думать, ведь жизнь в графстве продолжается, не взирая на существенные потери среди людей и убытки, с приходом ранней весны начинается новый её виток.

И главное, что Эрик жив… Ему удалось выкарабкаться из самих пучин смерти, ведь при таких ранениях обычно не выживают. Две недели граф находился в постели, изредка пытаясь вставать. Благодаря умелому уходу Этана и заботе Деми Эрик уже к середине января шёл на поправку, хотя лекарь и запрещал физические нагрузки, но кто же графу указ? И в начале февраля Грандвелл уже находился вместе с Джоном на тренировочном поле, матёрые воины обучали молодых навыкам боевого искусства.

— Согласна, милая Катрин! Тут отличное место, чтоб немного перекусить да вина испить, что-то сильно я проголодалась, — Деми натянула поводья, остановив лошадь она спешилась, оглядываясь деловито по сторонам. Возле рощи находилось несколько деревянных построек, где располагалась кузня и гончарная мастерская. Людей в данный момент там не наблюдалось, так что у подруг была возможность мило и спокойно побеседовать, расположившись на скамье под деревянным навесом. Охранники остановились чуть поодаль, попивая красное вино, которым угостила Её Светлость.

— Как ты себя чувствуешь, Эррол? — поинтересовалась Уотс, ведь подруга носила под сердцем дитя.

— Великолепно! Этан предполагает, что будет мальчик! Уж не знаю, как он это определяет, возможно просто хочет в это верить, — Эррол очаровательно улыбнулась, на её пухлых щёчках появились характерные ямочки. — Хотя мой супруг сказал, что ему всё равно, кто… главное, чтоб дитя было здоровенькое…

— Это уж верно… — Деми задумчиво улыбнулась краешками губ. — Хотя мужчины всегда хотят сыновей, наследников…

— Моя Элвина будет управляться с хозяйством не хуже любого мужчины, я-то сумею её достойно воспитать, — молвила деловито Катрин, хотя в голосе ощущались ноты горечи, ведь Уотс изначально мечтала не о такой жизни, на её плечи легли тяготы и ответственность за управление поместьем. О замужестве она и не помышляла, да и о мужчинах старалась не думать… до недавнего времени. Перед глазами довольно часто возникал образ этого громилы Вальтера, он словно скала, за которую можно спрятаться от всех мирских бед… Почти невозможно было избавиться от грешных дум, будто эти огромные руки касаются нежной кожи графини, ласкают… А потом он целует, скорее всего жадно… Ведь как ещё этот зверь может целовать? От этих мыслей у Катрин мурашки по коже бегали, моментально бросало в жар… Она раз за разом стряхивала сладостное наваждение, пытаясь забыть Вальтера или хотя бы лишний раз не думать о нём.