Горло будто сдавили тисками. Из него раздавался приглушённый хрип. Я пытался ударить Сиплого по голове, но удары выходили так себе. Дёргал его руки, пытаясь сорвать с себя, но держал он крепко.

Чем больше я дёргался в захвате, тем быстрее кончался воздух. Перед глазами сначала полетели мошки. Затем по бокам начала подступать тьма. Мои движения стали намного слабее.

Твою кровь, он же меня сейчас задушит!

Откуда-то из глубин памяти всплыло наставление капитана Дораделя: «Забудь про честь. На улице есть только одно правило — делай всё, чтобы выжить».

Инстинкт самосохранения требовал, чтобы я пытался оттянуть руки Сиплого от шеи. Я же, перебарывая его, из последних сил потянулся к карману. Нащупал рукоятку увесистого револьвера. Махнул рукой назад, чувствуя, как он обрушивается на лицо врага. Затем ещё раз и ещё.

Захват на шее ослаб. Скинув с себя руки Сиплого, я откатился в сторону, одновременно пытаясь вдохнуть воздух и откашляться.

Пока я стоял на четвереньках, кто-то пнул меня по лицу. Второй удар пришёлся по животу, а третьим меня прижали ногой к земле.

— Нет, не трожьте его! — словно издалека раздался голос Сиплого. — Этот мудак мой. Вставай, урод!

Продолжая откашливаться, я поднялся на ноги. Сиплый тем временем натягивал на пальцы металлические кастеты. Кто-то из шпаны передал ему молоток.

Мой взгляд, наконец, сфокусировался, и я увидел, как из его рассечённой брови струится кровь. С надеждой посмотрел на револьвер. На дуле как раз остался небольшой кровавый след.

— Вздумал грязно драться… Значит, сейчас ты умрёшь, — просипел главарь банды, оправдывая свою кличку.

Он в мгновение оказался рядом со мной. Я машинально увернулся от молотка и нырнул Сиплому за спину. Осознавая, как глупо выгляжу, слизнул кровь с дула.

Отлично, осталось продержаться лишь несколько секунд.

Сиплый, словно чувствуя это, пошёл в атаку. Сначала бросил в меня молоток. В этот раз увернуться я не успел. Железный боёк с болью врезался в мою грудь. Следом главарь накинулся на меня с градом ударов.

Он метил в лицо. Его кастеты представляли бы угрозу, если бы не донорский стиль боя. Широкие боковые взмахи на ходу, никакого блока.

Здесь уже я был в своей стихии.

Присев под первым же ударом, я вынырнул сбоку. Мой кулак попал ровно в челюсть. Сиплый от неожиданности повалился на землю. А я, наконец, закончил расшифровку кода его крови. Почувствовал, как она струится по телу главаря; тепло, исходящее из неё. Тепло, которым я мог управлять.

Шпана вокруг взвыла от вида упавшего главаря. Ко мне бросились ближайшие пацаны с оружием наперевес.

Отточенными движениями я вывел заклинание «Контроля». Другой серией жестов вытянул из рассечённой брови Сиплого светящуюся ленту крови.

По улице разлился металлический запах. Под ошалевшими взглядами кровь Сиплого образовала небольшой шарик над моей рукой. Его призрачно-алый свет разгонял ночную тьму даже лучше одинокого газового фонаря, стоящего поодаль.

Шпана застыла в страхе передо мной.

— Сиплый, давай уже размотай его, — пискнул кто-то из них.

— Сиплый — теперь моя сучка, — сказал я.

Голос из-за недавнего удушения звучал очень хрипло. Настолько, что я сейчас вполне мог бы получить кличку Хриплый.

В качестве подтверждения своих слов я заставил Сиплого подняться на ноги и встать рядом со мной. Все его движения выглядели неестественно, словно у сломанной марионетки.

— Твою кровь, что ты со мной сделал? — просипел он испуганно.

— Магия крови, — пожал я плечами. — Я же говорил, что ты не поверишь, из какого я района.

Пару человек из шпаны дёрнулись, чтобы убежать.

— А ну, стоять! — хрипло рявкнул я. — Иначе сделаю то же и с вами!

Мальчишки испуганно замерли на месте. Откуда им было знать, что я блефовал.

— Чего ты хочешь? — то ли с ужасом, то ли с ненавистью спросил Сиплый.

Из нагрудного кармана рубашки я достал небольшую пачку банкнот. Наверняка столько их отцы не видели и за месяц работы.

— Хочу нанять вас.

Когда я добрался до особняка Донжи, на восточном небе уже появилась полоска света. Новый город явно был создан не для людей. Даже с подсказками шпаны Сиплого, я плутал по бесконечным грязным улицам несколько часов.

С бандой вышло намного лучше. Увидев мою магию, они поначалу испугались. Но когда услышали моё предложение, сменил гневный страх на милость. Без денег такого эффекта было бы сложно достигнуть.