Пальцы Берта сами собой сжались в кулаки. Но не драться же прямо в коридоре с несколькими вооруженными стражниками!

Да и не надо. Есть и другой вход в купальню, которым частенько пользовался сам Берт и о котором не могли знать люди принца.

Он развернулся на каблуках и зашагал по коридору обратно – в сторону кухни. Вновь разминулся с Тейсой – та уже не бежала, а неловко тащила тяжелое жестяное ведро с горячими камнями для августейшей постели. На кухне осталиcь лишь двое: утомленная за день немолодая посудомойка из крэгглов и мальчишка-подмастерье, следивший за греющимися на огне ведрами.

– Ступай помоги девушке отнести ведро, бездельник, - с напускной строгостью велел Берт и даже отвесил пареньку легкий подзатыльник.

Посудомойка глянула на Берта с испугом и замерла с недомытой миской в руках. Берт приложил палец к губам и шагнул в узкий извилистый ход позади плиты, соединяющий кухню с купальней.

– …слишком заботливы, – донесся до ушей Берта обрывок фразы.

Голос принца. Берт замер за краем каменного выступа, отделяющего ход от купальни,и прислушался.

– Это моя обязанность как хозяйки этого дома, ваше высочество, - услышал он вежливый ответ Леанте.
– Я должна была убедиться, что для вас все приготовили, как полагается. Вы позволите мне покинуть вас?

Так значит, они здесь вдвоем. Берт закусил губу с такой силой, что ещё немного – и ощутил бы на ней солоноватый привкус крови. Замужняя женщина и неженатый мужчина! Снова! Только на этот раз, похоже, не по вине Леанте.

– Не торопитесь, дорогая кузина.

Берт, стиснув зубы до судорог в челюсти, решился сделать еще один шаг – и одним глазoм выглянуть из-за выступа. Свечи горели лишь в изголовье каменной ванны, оставляя укрытие в полумраке. Принц Вилхерд и Леанте стояли к нему боком, на расстоянии вытянутой руки друг от друга,их взгляды скрестились в безмолвном противостоянии.

– Кузина?
– Леанте с подчеркнутым удивлением приподняла бровь.

– Разве не так?
– криво ухмыльнулся Вилхерд и сузил глаза. Берт готов был убивать уже за один только этот наглый прищур.
– Ведь наши отцы братья.

– Мой отец никогда не позволял себе называться братом короля. И вы знаете, почему.

Несмотря на разрывавшую его злость, Берт мысленно восхитился умением супруги не поддаваться на провокации. Сам он предпочел бы cразиться с армией врагов, чем беседoвать с особой королевской крови.

– И вce же покойный король ?нхайл был нашим общим дедом, - настаивал Вилхерд.
– Мне жаль, что между нашими отцами нет братских чувств. В противном случае я бы куда раньше познакомился со столь очаровательной родственницей.

– Благодарю вас за комплимент, ваше высочество. – Исполнив безупречный реверанс, Леанте умудрилась отступить на пoлшага назад.
– Теперь мы знакомы, и мне все же лучше уйти.

Леа?те попыталась обогнуть крон-принца по широкой дуге, зашелестев юбками, но принц внезапно перехватил ее за локоть. У Берта от ярости перехватило дыхание.

– Как вам живется в этой глуши, дорогая кузина?

– Прекрасно.
– Она резко выдернула локоть и потерла его, словно обжегшись. – Свежий воздух, лес, горы. Красота и благодать.

– Значит, не жалуетесь?
– хмыкнул Вилхерд.

– На что мне жаловаться?

– Да хотя бы на вашего деревенщину-мужа.

У Берта зашумело в ушах, а ногти до боли впились в ладони.

– Мой муж – не деревенщина, а тан королевской гвардии.

Голос ее дрогнул при этих словах. От гнева или… сожаления? Берт терялся в вихре oбуревавших его чувств. Леанте вновь предприняла попытку уйти, но принц Вилхерд преградил ей путь, перехватив за предплечье.

– Какой милый браслет на вашем запястье. Подчеркивает цвет ваших глаз. Подарок от супруга? Что ж, хоть какой-то прок от кузнеца.

– Бывшего кузнеца. Хочу напомнить, что король даровал моему супругу титул лорда, ваше высочество.

– Мы оба знаем, что это лишь временная мера, – доверительным тоном сообщил ей крон-принц.
– До тех пор, пока он не выполнит свое предназначение.

– Не понимаю, о чем вы, - холодно отозвалась Леанте.

– Вы кажетесь слишком умной женщиной, чтобы не понимать. Ваш муж первым встретит удар крэгглов, когда они пойдут войной на Вальденхейм. По нашим сведениям, это случится очень скоро. Ему суждено героически погибнуть при защите крепости Фельсех, а вот вам… – он склонился к ее уху и вкрадчиво добавил: – Ваша судьба будет зависеть от того, насколько вы преданны короне.

– Настолько же, как и мой супруг, - Леанте решительно отстранилась, умудряясь при этом удерживать спину ровной.
– Мы оба встретим свою судьбу так, как будет угодно стаpым духам.

Принц Вилхерд нехорошо ухмыльнулся.

– Надеетесь, что Каменный лорд вызволит вас отсюда, как только вы станете вдовой? Не мечтайте. Для него уже уготована ловушка.

– З…зачем вы мне об этом говорите?
– Берт видел, что смертельно бледную Леанте сотрясает мелкая дрожь.

– Затем, чтобы вы сами подумали о собственной судьбе, - Вилхерд многозначительно приподнял бровь. – Вальденхейм выстоит. Ваш дражайший супруг, равно как и лорд Темриан Стейн, погибнут. Подумайте, что же станет после этого с вами? Дочь предателя, вдова кузнеца. Думаете, вас ожидает триумфальное возвращение в Вальденхейм и безоблачная светская жизнь?