– И правильно, что не веришь. У Рэндалла есть план. – Тристан продемонстрировал свою самую хитрую ухмылку.

– И какой же?

– Он хочет отвлечь внимание Советом и пойти войной. Я разузнал, что он собирает войско. Даже договорился с армией наемников с Малого Материка. Король Элас собирается поддержать его, и, возможно, несколько мастеров Ордена теней пополнят арденийскую армию.

– Значит, будем готовиться и к Совету, и к войне, – заключил Артур.

– Верно. И я готов вызваться на роль твоего личного посла в Западное королевство.

– Зачем? – с подозрением спросил Артур.

Тристан несколько секунд прокручивал речь в голове и решил сказать полуправду:

– Затем, что в Ардене кто-то открыл на меня охоту. Меня чуть не отравили в собственном замке, а во время поездки в Аэран на похороны я получил ножевое ранение. Не говоря уже о подозрительных личностях, которые постоянно преследуют меня. Мне нужно залечь на дно и уехать из Южного королевства. Вот и решил совместить приятное с полезным. Кроме того, на Западе меня тоже ждут дела гильдии.

И Артур его отпустил. Хотя вряд ли поверил ему полностью.

Тристан знал, что Артур во всех братьях видит потенциальных соперников. Но если все получится, скоро он лишится власти, а его младшие братья наконец-то вздохнут свободно. Если же Тристану не удастся отыскать отца, останется запасной план.

Война.

Рэндалл и правда договорился с наемной армией с Малого Материка. Его также обещали поддержать и Арон, который мечтал занять трон, и Калеб, который при всей преданности Артуру не смог простить ему смерть Уилла. А если Аврора сможет помириться с дядюшкой, то у Артура из союзников останется лишь Запад и, возможно, островитяне.

Но Тристан не хотел войны, как и остальные братья.

Поэтому, прежде чем отправиться в Аталас, он поручил своим людям из гильдии выведать кое-что, что помогло бы ему найти отца. Одна из его доносчиц уже назначила тайную встречу в полночь, и Тристан молился, чтобы та принесла хорошие вести. Поскольку это была одна из его близких доверенных, которая знала о его причастности к гильдии, он собирался прийти на встречу лично. Осталось только высидеть официальный ужин в компании короля Стефана и его очередной фаворитки.

Обычаи народов Запада мало чем отличались от южных, и поэтому Тристану казалось, будто он даже не уезжал из Фортиса. Разве что мода была иной и девушки Запада своими нарядами явно уступали южанкам.

Тристан с откровенной скукой разглядывал фаворитку короля Стефана. Он в очередной раз убедился, что парики, которые носили и мужчины, и женщины Запада, были отвратительны. Да и девушку, вцепившуюся в предплечье короля, словно он грозился сбежать от нее, тоже нельзя было назвать красавицей. Она была одета в безвкусное платье, декольте которого едва прикрывало грудь, а огромное количество бантов, рюшек и жемчуга делали ее похожей на куклу. Сходство усиливала пудра, толстым слоем покрывавшая ее лицо и шею. Румяна на скулах и выкрашенные в убийственно-алый цвет губы ярко выделились на побеленном лице, а глаза казались неестественно большими из-за толстого слоя сурьмы. Нелепый образ дополнял отвратительный напомаженный парик с сотней туго завитых кудряшек, из-за чего голова девушки была до безобразия огромной.

«Уродливая вульгарность», – именно такими бы словами Тристан описал новую фаворитку короля Стефана. С этой девушкой он бы даже за деньги в постель не лег! А Стефан – в таком же нелепом парике, только менее объемном, – смотрел на нее плотоядным взглядом, словно готов был сию же секунду развернуться к двери и направиться с пассией в опочивальню, так и не поздоровавшись с гостем.

– Рад приветствовать вас в своем дворце, принц Тристан! – Стефан приблизился и пожал его руку, второй похлопав по плечу, как будто они были закадычными друзьями.

Тристан с трудом сдержал порыв стряхнуть его ладонь с плеча и вежливо улыбнулся.

– Рад быть вашим гостем, король Стефан. – Он слегка кивнул в знак якобы уважения. Тристан был выше на полголовы и смотрел на короля сверху вниз, что тому явно не нравилось. – Приношу соболезнования по случаю кончины короля Танната, это серьезная утрата не только для Запада, но и для всего Великого Материка.

Стефан показательно опустил уголки губ.

– Благодарю. До сих пор не могу оправиться от столь скорбного известия. Мы с отцом были очень близки. Но давайте не будем сегодня о грустном, вы так давно не были у меня в гостях! Со времени вашего последнего визита в нашем дворце, да и во всем королевстве многое изменилось, принц Тристан.

Тристан обнажил зубы в хитрой улыбке и повернулся к его спутнице. Та кокетливо захлопала длинными ресницами.

– Да, вижу. Не представите мне прекрасную леди?

– Это моя новая фаворитка, леди Адалина.

Адалина. Ее имя эхом пронеслось в голове Тристана, всколыхнув старые, давно забытые воспоминания. Перед глазами возник смутный образ бальной залы и танцующих пар. У него появилось странное желание тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение.

Взяв тонкую руку, облаченную в бордовую ажурную перчатку, Тристан коснулся губами тыльной стороны ладони.