— Понял тебя, — кивнул богатырь. — Одолею я Кощея поганого.

— Так, с Кощеем аккуратнее. — Я испугался, что могу потерять стратегического партнера. — Он у нас существо, защищенное местным законодательством. Обезвредить можно, убивать нельзя.

— Он же бессмертный! — уставился на меня Елисей.

— И что? Нечего старичка тревожить. Хватай Василису Перемудрую и возвращайся. Сейчас позову для тебя волшебного коня. Эй, Сивка Серебряное копытце!

Послышалось ржание, полетели брызги, и конь замер передо мной.

— Отвезешь этого богатыря к Кощею Бессмертному, — приказал ему. — Дождись его и верни обратно с Василисой. Понял?

Конь заржал и склонил голову. Значит, вопросов больше нет.

— Смотри, Елисей, аккуратнее с мостом через огненную реку, — сказал напоследок. — И жду тебя с хорошими новостями и с Василисой.

— До встречи, Баба Яга. Благодарю за науку, — ответил Елисей, забрался на Сивку и был таков, а я потянулся с чувством выполненного долга и пошел снимать платки.

— Хитро, — заметил Васька. — Быстро учишься, Веник.

— У меня хорошие учителя, — ответил я. — А вы, дармоеды, хоть посуду помойте.

И лег спать, пока есть такая возможность. Проснулся, правда, быстро. Слишком много мыслей было в голове, слишком много вопросов. Потянулись длительные часы ожидания. Я всегда знал, что ждать — это самое неблагодарное занятие, но сейчас от него зависела наша судьба. Казалось, что ничего не получится. Что Черновей появится раньше, чем Елисей «освободит» Василису Перемудрую от деспота-отца. Правда, кого и от кого надо освобождать, еще вопрос, но главное, чтобы наш герой не начал над ним задумываться. А если Кощей победит Елисея? Все-таки мы не согласовали действия.

— Послушай, хватит мельтешить! — вызверился Руслав. — Елисей, скорее всего, сейчас как раз добрался до жилища Кощея.

— А если Кощей его того… За врага принял? — не унимался я. — И превратил в один из своих скелетов? Что тогда?

— Помянем и забудем, — мурлыкнул Васька. — Другой найдется.

Понятное дело, кот шутил, вот только мне самому было не до смеха. Тут уже пан или пропал. Либо Елисей Кощея, либо наоборот.

К ночи градус волнения вырос до бесконечности. Даже изба переминалась с лапы на лапу, поджимая когти. Руслав и Хельга сидели рядом на крылечке, и в другое время я бы порадовался за них. Пока же радовался лишь Васька. Он, в отличие от меня, был уверен в успехе нашего безнадежного предприятия.

И когда Сивка Серебряное копытце появился на поляне, Васька первый к нему и бросился. А Елисей уже спрыгнул с коня и подхватил на руки Василису, опуская на землю.

Я вспомнил, что выгляжу неподобающим образом, и бросился в избу — восстанавливать прославленный облик Бабы Яги. И только потом чинно вышел на крыльцо, вооружившись помелом.

— Я спас деву, Баба Яга, — доложил, поклонившись, Елисей.

Василиса уставилась на меня и тихонько захихикала.

— Цыц! — шикнул на неё Руслав.

— Как всё прошло? — спросил я. — Кощей, надеюсь, не сильно…

Хотел сказать «пострадал», но богатырь понял по-своему.

— Сгинул, супостат! — счастливо доложил он, но Василиса едва заметно покачала головой. Понятно. Кощей только сделал вид, что благополучно скончался, а на самом деле передал дочь похитителю и теперь, наверное, потирает руки. Ничего, я свою плату еще возьму. А сейчас надо разобраться с Елисеем.

— Девица, что ты спас — судьба твоя, — торжественно провозгласил я. — Так и быть, помогу тебе избавиться от змея лютого.

— Благодарим, Баба Яга. — Елисей и Василиса поклонились вместе. При этом оба казались довольными. Значит, поладили. И смотрелись вместе замечательно.

— Можете отдохнуть на поляне до рассвета, а затем ступайте и ни о чем не беспокойтесь, — махнул я рукой.

— Мы лучше пойдем, — пробасил Елисей. — Не терпится Василисушку с родителями познакомить. То-то они обрадуются!

— Что ж, дело ваше, — согласно кивнул я. — Тогда счастливого пути

Мы попрощались, и Елисей с Василисой двинулись в обратную дорогу. А пока они доберутся до дома, мне надо что-то сделать со змеем.

— Васька, ты знаешь, где обитает Змей Горыныч? — поинтересовался у кота.

— Допустим, — мурлыкнул тот. — А что я за это буду иметь?

Вот пушистый вымогатель!

— Мясо получишь, — ответил я.

— Так и к Горынычу с пустыми руками соваться не стоит. Хельга, отлей-ка в бутылочку мухоморовую настойку. А вы, мальчики, отправляйтесь в город, купите мне мясца и двух баранов змею.

— Хватит командовать! — вызверился Руслав. — Змей — его закадычный приятель, Венислав. Так что пусть эта черная морда не бузит, а указывает дорогу, а я пока баранов куплю.