Вдруг послышались голоса. Я выбежал из избушки и увидел Руслава, Хельгу и Ваську — целых и невредимых.

— Вы где были? — кинулся к ним.

— Тебя спасали.

Все трое уставились на меня, не веря своим глазам, а я вцепился в Руслава, потому что он стоял ближе, и затряс за плечи:

— Вы зачем избушку оставили? Черновей украл зеркало! Теперь он с легкостью откроет грань.

— Угомонись, — перебил меня Васька. — И давай по порядку. Мы тебя ждали весь день — ты не явился. Тогда Руслав полетел к Марфе, она сказала, что ты должен был прийти вечером, но не пришел, и попросила передать записку с нужной тебе информацией. Мы поняли, что случилась беда, и тебя надо выручать. Но Руслав с Хельгой добирались бы долго, поэтому я открыл тайную тропу и повел их за собой. А в избушку посторонний не войдет. Помнится мне, ты Черновея внутрь не приглашал.

— Он взял мою кровь, — ответил я, опустив голову. — Напал в городе, и я проиграл. Если бы не Арина, так и сидел бы у него в подвале. Нужно немедленно отправляться туда! Мы можем их застать…

— Не можем, — огорошили меня друзья. — Мы были в доме Черновея. Ни его, ни Арины там нет. И во палатах тоже. Колдун исчез, прихватив с собой часть царской казны, так что теперь его ищем не только мы.

— Когда же они успели?

Я рухнул на крыльцо и обхватил голову руками. А если меня держали не в доме Черновея, а в его убежище? Увы, по описанию здания я понял — это оно, нет никакой ошибки. Что же делать?

— Его надо остановить, — сказал я. — Черновей хочет открыть грань и впустить в наш мир своего отца. Кто он, мне неизвестно, но вряд ли принесет что-то хорошее. И сами мы не справимся. Как думаете, с кем можно посоветоваться?

Друзья переглянулись. У них на лицах читалось, что ответ мне не понравится.

— Кощей столько раз пытался пройти через грань, что знает о ней больше других, — мурлыкнул Васька. — Если кто и подскажет, как помешать колдуну, так это он. Но, боюсь, он не пожелает с тобой разговаривать.

— Не попробую — не узнаю, — ответил я. — Похоже, пора нанести визит Кощею.

Идти к Кощею — себе дороже. Эту истину я уже усвоил, но визит в башню откладывать было нельзя. С другой стороны, Кощей через грань не ходит, хоть и пытается, и обитает на границе с Тридевятым царством. Если я правильно понял помощников, изредка может наведаться за реку Смородину. Так что должен быть напрямую заинтересован в том, чтобы это самое царство сберечь.

Со мной пошел Руслав, а Хельга и Васька остались на хозяйстве. Еще жив был в моей памяти жуткий мост, который предстояло миновать, чтобы попасть к жилищу Кощея. От одной мысли о нем становилось не по себе, но и выбора у нас не было.

— Что, Веник, страшно? — усмехнулся Руслав. Вот кто казался абсолютно спокойным, несмотря на то, что едва не сгорел, пролетая над мостом.

— Нет, — ответил я.

— А мне страшно.

Стало стыдно. Все-таки Руслав мне друг, но я промолчал, однако выводы сделал.

— Самое жуткое — это мост, — сказал с десяток шагов спустя.

— А меня больше пугают черепа на частоколе, — вздохнул ворон. — Много лет назад у меня был шанс оказаться в этом ряду, но судьба миловала. Однако тем бедолагам, которые не справились с Кощеем и его загадками, не позавидуешь.

Оставалось только согласиться. Я сам не хотел бы пополнять коллекцию черепушек на частоколе Кощея и надеялся, что не придется. А впереди уже маячил мост. Под ним так же бурлила огненная река, плюясь пламенем. А может, позвать Кощея, и он придет сам? Эх, жаль, Сивка — конь магический, и ему на ту сторону меня не перенести.

— Идем. — Руслав первым ступил на мост и пошел вперед. Я выждал немного, чтобы ему не мешать, и направился следом. Было, откровенно говоря, не по себе. Из-за пара едва видел собственные ноги, и казалось, еще немного — упаду, сварюсь. Или изжарюсь, тут уж как повезет. Но вот под ногами оказалась твердая земля, и я вздохнул с облегчением.

— Прибыли.

Черная башня маячила впереди. Черепушки на частоколе скалились, сверкали пустыми глазницами. Руслав поежился, да и я понял, что ворон был прав. Река — это не самое страшное, есть и куда более жуткие вещи.

— Идем, — сказал другу.

Никто не преграждал нам путь, ворота открылись сами собой, а на пороге замер сгорбленный карлик.

— Ступайте за мной, гости дорогие, — пробасил тот, странно хихикая. — Царь ждет вас.

Ага, «Там царь Кощей над златом чахнет…», и далее по тексту. Зачем над златом чахнуть, если его можно потратить? Так я думал, когда был маленьким. Конечно, после того, как мама объяснила любопытному ребенку, что такое «чахнет».

— Нас даже ждут, — хмыкнул Руслав.