Лео вновь виновато покосился в сторону, пока девица продолжала навязчиво липнуть к своему кавалеру, но в конце концов все же наклонился к ее уху и что-то быстро прошептал. Люсиль с застывшей на лице нахальной улыбкой, бросила на меня короткий острый взгляд и, неумело поклонившись, удалилась куда-то в толпу, виляя бедрами.

— К-хм… хотите я познакомлю вас с другими золотыми гвардейцами? — как бы в качестве извинения предложил брат, взяв со стола очередной кубок. Кажется, его не сильно беспокоило его поведение, нежели моя реакция на него.

Ада и Ари, ничуть не менее озадаченные произошедшим, кивнули в знак согласия. Кажется, северянин даже впервые за вечер был заинтересован происходящем — яркие голубые глаза сверкнули огоньками осторожного любопытства.

Мы продвигались вперед, и словно бы с каждым нашим шагом мы взбирались на крутую горную вершину, оставляя остальных у ее подножия. Чины становились все выше с каждым преодоленным ярусом, а Лео беззаботно подымался вперед, минуя преторианцев, сторожащих покой господ от посторонних, пока мы не оказались на самом верхнем этаже аркады. Отсюда суеты бального зала не было слышно, и музыка доносилась едва ощутимым эхом, не смея нарушить царящую здесь обманчивую безмятежность.

Можно было только гадать, о чем беседуют маршалы, легаты и сенаторы, пока неторопливо раскуривали трубки в мягких креслах. Какие заговоры и интриги тут плелись в этот момент, чьи судьбы решались невзначай за бокалом синего бренховского джина. Прислуга то и дело по мановению руки господ наполняла бокалы, подносила закуски, и ловко меняла забивку табака в трубках. Спутницы офицеров и сановников где-то сидели близ своих мужей и компаньонов, кто-то — поодаль щебечущей о последних городских сплетнях кампанией. А кто-то без стеснения чуть ли не тискал дам, вульгарно сидящих у них на коленях.

В горле резко пересохло, и я сделала глоток. Сливовое вино оказалось на редкость приятным и необычным на вкус, почти сразу заполучив место среди моих любимых напитков. «Нужно будет попросить Габриэлу купить его, когда будет закупаться припасами на месяц», — думала я, стараясь хоть как-то унять волнение.

Складывалось ощущение, что только я одна испытываю дискомфорт от такой атмосферы, или же только одна так неумело держу лицо. Лео чуть нетвердой походкой двинулся вперед, совершенно не заботясь о том, что может потревожить покой высокопоставленных лиц государства, попутно махая рукой то в одну сторону, то в другую, представляя нам встречающихся на пути. На нас бросали косые взгляды — то заинтересованные, то вежливые, то безразличные, но отчего-то отрывать глаза от пола, чтобы ненароком встретиться взорами с людьми такой высоты, казалось мне единственно верным решением.

Золотые гвардейцы стояли чуть поодаль, общаясь между собой, правда было их только четверо из десяти, но по каждому из них легко можно было понять, какую из Истин они олицетворяют — по изображенными в гравировках образах на их парадных доспехах, сильно перекликающимися с встречавших нас на подъезде ко дворцу статуями. Глядя на них, излучающих могущество и силу, становилось понятно, почему для горожан они настоящие кумиры и почему каждый мальчишка мечтает попасть в их ряды. Все они были статны, величественны, непоколебимы. И значительно старше Хранителя Чести.

Леонарда они заметили сразу, по-дружески похлопав сослуживца по плечу, а вот троица, робко выглядывающих из-за укрытой плащом спины, вызвала у них недоумение.

— Это моя сестра, Камилла и ее сокурсники из Академии, — объяснил Лео. — Захотели вот погрузиться в скучный мир высшего общества Империи.

— Рад познакомиться, госпожа, — учтиво ответил Хранитель Мудрости. — Кто же будут ваши благородные друзья? Хотя, постойте… — он внимательно осмотрел нас, и безошибочно назвал. — Госпожа Набелит и господин Хус, полагаю?

— Верно, — удивленно кивнула Ада. — Как вы догадались?

— Ну, не даром же я свой титул ношу, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Аргус Тиланес, Хранитель Мудрости, к вашим услугам.

— Децимус Севаний, — начал представлять остальных присутствующих. — Бернард МакГилфор… — Хранители Порядка и Справедливости вежливо кивнули. — А это… — начал Лео, но Ари прервал его, завороженно глядя на огромного широкоплечего имперца, сухое лицо которого уже избороздили глубокие морщины.

— Это же живая легенда, — выдохнул тот с благоговейным трепетом. — Титус Мегелан…

Уголки губ Хранителя Силы тронула довольная улыбка.

— Вот уж не думал, что в Нортланде я так сильно известен, — пробасил Титус.

— Еще бы! — восхищению Ари не было предела. — Вы же единственный из ныне живущих золотых гвардейцев, неизменно держащийся на своем посту уже третий десяток лет… Последний раз такое было почти сто пятьдесят зим назад, непобедимый дуэлянт Марцелио Мендосе.

Хранитель Силы довольно кивнул.

— Отрадно знать, что даже на дальнем севере наши имена знают и чтят, — в его голосе проскользнули странные вкрадчивые нотки. — Особенно от будущего правителя Нортланда.