Что ж, танец лучше, чем пить неизвестно что неизвестно с кем. Пока незнакомец вел меня в гущу танцующей толпы, я мельком присматривалась к нему. Отчего-то он казался мне знакомым, но очень отдаленно. Он был высок, худощав, но крепок, длинные светлые волосы собраны в хвост. Жаль, что лица его я рассмотреть не могла, но хитрые глаза внимательно поглядывали на меня из-под полов шляпы.

— Прошу простить мои манеры, — опомнилась я, когда мы закружили в танце в общем потоке. — Я совершенно забыла спросить, как вас зовут.

— Правда? Мне казалось, что не пристало каждый раз представляться заново, — голос был таким насмешливым, таким… знакомыми. — Впрочем, было бы очень некстати, если бы мой клиент абсолютно случайно был напоен разбавленным валаптисом вином.

— Марк?! — ахнула я, раскрыв рот от удивления.

Вместо ответа его довольная улыбка стала еще шире.

— Как ты сюда попал? Это же… это же императорский дворец! — я начала осматриваться по сторонам, боясь, как кто-то увидит, что я вальсирую с одним из самых разыскиваемых преступников Империи. — Тут же целая толпа гвардейцев! Они заметят тебя и…

— Если продолжите вести себя настолько подозрительно, то непременно заметят, — удивительному спокойствию и беззаботности разбойника можно было только позавидовать. — Так что, принцесса, если не хотите, чтобы ваша маленькая затея провалилась, ведите себя естественно и непринужденно. Я же знаю, что вы это отлично умеете.

Я с недоверием смотрела на него. Он либо безумец, либо гений — кто бы еще смог пробраться на прием в самое сердце Империи, дворец Люцерис, который охраняет целый легион преторианцев, да еще и среди гостей немало офицеров, и остаться при этом незамеченным, если не Хеби?

— Как ты сюда попал? — в полголоса повторила я свой вопрос, когда паника понемногу отступила перед волнительным нетерпением.

— Очень легко спрятаться у всех на виду, — самодовольно заявил он. — Особенно когда все тут скрывают свои истинные личины под масками. Ну не подарок ли этого от нашего всеблагого Императора? К тому же…. Не только вы одна мой клиент в этом зале.

Я непонимающе уставилась на него, и он пояснил:

— Всем очень нужны разного рода… м-м… услуги. Получить информацию, подбросить компромат, взять денег взаймы, что-то украсть, передать посылку, — его глаза сверкнули. — Или, например, договориться с одним из своих поставщиков о том, чтобы забрать ценный груз с валаптисом…

Волна жара прокатилась по телу.

— Ты… сотрудничаешь с Десаем?..

— О, молодой Десай далеко не единственный в этом городе, кто стремится занять такой прибыльный рынок. И как хорошо, что никто из них не подозревает, что все они сотрудничают с одним и тем же человеком. Ну-ну, что за выражение, морская принцесса. Праведный гнев тебе не к лицу.

— Ты помогаешь распространять эту дрянь? — прошипела я.

Но, кажется, моя реакция его только забавляла.

— Госпожа, должно быть, плохо представляет, что из себя представляет моя профессия, — в его голове звучали безжалостные нотки, словно бы он только того и ждал. — Мы грабим, заключаем сделки, торгуем запрещенными веществами, а иногда и людьми. И убивать нам тоже приходится. Красный Синдикат — не благородные разбойники из останских легенд. Везде, где есть возможность заполучить прибыль без рисков для себя, я не упущу такого шанса. Я мог бы ткнуть пальцем в каждого из присутствующих здесь, что пользовался нашими услугами хотя бы раз. И да, госпожа, вы тоже будете среди них, среди торговцев плотью, наркотиками и нелегальными артефактами. Так что не вам призывать меня к совести.

Я прикусила губу почти до крови, не в силах ответить на это. Все что он говорил — было правдой, которую я намеренно предпочла не замечать. Марк с удовлетворением кивнул, видя молчаливое смирение, снова расплылся в довольной улыбке.

— Вы что-то смогли разузнать? — коротко спросила я, стараясь скрыть свою обиду.

— Достаточно, но прежде — поговорим об оплате, — он закрутил меня в пируэт.

— Что вы хотите? Просто назовите цену.

На миг в глазах заблестели жадные огоньки, которые тут же по мановению Хеби затерялись в глубинах светлых карих глаз, отливающих червонным золотом.

— За информацию я хочу информацию, — пират манерно поглядел туда-сюда. — Знаете, у вас же такие хорошие знакомые… Наверное, вам что-то брат с отцом писали. Может, Луиза Арелан со своими ручными «птичками» вам тоже что-то интересное поведали?..

В который раз меня одолела растерянность. Я ожидала, что контрабандист затребует золото или драгоценности, но… информация?

— Зачем вам это? — спросила я, совершенно уставшая от попыток разобраться в хитросплетениях чужих замыслов, в которые меня то и дело втягивали, как нить в пряжу. — Почему не запросили денег?

— Денег у меня и так навалом, — просто ответил он. — А вот информация иногда может стоить куда дороже даже самого большого алмаза. Ну так что, вы согласны?

Я печально усмехнулась. Потому что у меня не было выбора.

— Да.

— Отрадно это слышать, — уголки его губ дернулись. — Итак, для начала — как я и сказал, сферу раздобыть не представляется возможным. Совершенно. Гиблая затея. Но я смог раздобыть план корпуса, где академики и лаборанты хранят маналиты. Сейчас там, насколько я знаю, проходят какие-то исследования под патронажем Гвардии, потому в корпусе усилена охрана. Расписание караулов у вас так же будет помечено. Как и нужный кабинет, и помещение, в котором от него хранится ключ. Хранилище маналитов без него никак не вскрыть, а вот ключник — очень легко.