— Гарантий нет, — Мафтет покачала головой, но в её глазах теплилась надежда. — Но мы должны попытаться. И у меня есть одна идея, как его найти. Черная Бездна не просто набор локаций, Лирой. По задумке Феникса, это… испытание. Ключ к Хранителю.

— Испытание? — я недоуменно нахмурился. — Но для кого?

— Для всех нас, — ответила Мафтет. — Для богов, для игроков… И для Феникса.

Она развернулась и направилась к столу, на котором, помимо каких-то свитков и фолиантов, лежал странный предмет — небольшой, черный куб, покрытый пульсирующими рунами.

— Этот континент — зеркало, Лирой, — сказала Мафтет, осторожно беря куб в руки. — Зеркало, отражающее наши страхи, наши желания… и наши истинные лица. Феникс создал его не только для того, чтобы развлечь нас или удержать здесь силой. Он искал… ответы.

— Ответы на какие вопросы? — не понял я.

— На вечные вопросы, Лирой, — Мафтет грустно улыбнулась. — Что такое жизнь? Что такое смерть? Что делает нас… людьми? И что делает его… богом? И тысячи колонистов «Ковчега» будут участвовать в этом эксперименте.

Я промолчал, чувствуя, как в голове вновь сгущаются тучи непонимания. Мафтет тем временем продолжила:

— Черная Бездна — это паломничество, Лирой. Путь сквозь тьму к свету. И только тот, кто сможет преодолеть все испытания, достоин встретиться с Хранителем. Так задуманы квесты этой локации.

Она протянула мне куб. Он был теплым на ощупь, и его руны запульсировали ярче, словно отзываясь на мое прикосновение.

— Что это? — спросил я, с опаской принимая артефакт.

— Это ключ, — ответила Мафтет. — Ключ к первому испытанию.

Она наклонилась ко мне и тихо прошептала:

— Отправляйся в Долину Падших Королей, Лирой. Найди там Алтарь Забвения и возложи на него этот куб. И тогда… тогда ты узнаешь, что тебе делать дальше.

Я с сомнением посмотрел на черный куб в своей руке. Казалось, он пульсирует в такт с моим сердцем, наполняя меня странным волнением. Долина Падших Королей… Алтарь Забвения…

— И что это значит? — не выдержал я. — Мы должны пройти какой-то… квест, чтобы встретиться с Хранителем? А если мы провалимся?

— Провал недопустим, — голос Мафтет звучал жестко, холодно. — На кону не только наши жизни, Лирой. На кону судьба всех колонистов.

Она подошла ко мне вплотную и взяла куб из моих рук. Ее пальцы, холодные, как лед, на мгновение коснулись моих, и я почувствовал, как по телу пробегает дрожь.

— Помни, Лирой, — прошептала она, глядя мне прямо в глаза. — Феникс хитер и конечен. Он может следить за тобой не только здесь, но и… снаружи.

Я недоуменно нахмурился.

— В реале? — переспросил я. — Что ты…

— Не забывай, кто ты такой, Лирой, — Мафтет вернула мне куб. — Ты — переменная в его уравнении. Непредсказуемый фактор. Именно поэтому он тебя боится. Именно поэтому он старается тебя контролировать.

Она сделала шаг назад и указала на куб в моей руке.

Интересно, а Мафтет в курсе, что в реальности меня контролируют все, кому не лень?

— Этот артефакт свяжет тебя с Хранителем, — объяснила она. — Но он же может стать и маяком для Феникса. Поэтому ты должен быть осторожен. Очень осторожен.

— И что мне делать? — я чувствовал, как меня начинает охватывать паника. — Как мне скрыться от него, если он… вездесущ?

— Используй то, что он тебе дал, — ответила Мафтет. — Используй свои права модератора.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Но как? — не понимал я. — Эти права… они же ничего не дают. Я могу только вносить мелкие изменения в игровой мир, смотреть логи…

— Не только, — Мафтет хитро улыбнулась. — Ты можешь видеть то, что скрыто от других. Ты можешь отслеживать потоки данных, анализировать алгоритмы… Ты можешь увидеть, как Феникс взаимодействует с системой. И где находятся его… слабые места.

— Но я не… я не умею этим пользоваться, — признался я.

— Научишься, — голос Мафтет звучал твердо. — У тебя нет выбора, Лирой. От этого зависит не только твоя жизнь.

Она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, а затем быстро произнесла:

— У нас мало времени. Запомни то, что я тебе сказала, Лирой. И будь осторожен.

Она хотела было еще что-то добавить, но в этот момент перед моими глазами вновь вспыхнуло системное сообщение:

ВНИМАНИЕ! Групповое задание от Богини Мафтет!