— А куда он делся? — оглядела поляну.

— В город поплыл, узнать, что случилось. Тревожно уходить, не зная подробностей, — ответил Ильяр и ушёл за походным мешком.

— А как вы разведчиков набираете? С какого возраста? И что для этого нужно? — засыпала вопросами Старшего, когда вернулся.

— Димира не возьму, можешь не просить, — сразу отрезал Ильяр. — Он боец, пусть подрастёт. Разведчик должен быть самостоятельным во всём, а значит должен уметь сам себя всем обеспечить, а это — еда, одежда, оружие, безопасный отдых. Должен иметь отличную память, уметь притворяться, менять облик… и много чего ещё. Так. Признавайся, за кого просить собралась? Тебя точно не возьму, заметная очень.

— Ну вооот… — обиженно протянула я и рассмеялась. — Рачир, друг Шора, решил стать разведчиком. За него прошу.

— Удивительно, но ты третья, кто за него просит, — усмехнулся Ильяр. — Да, видел его, много слышал о нём от Михара. Недавно Шаир про него рассказывал и вот теперь ты просишь. Ладно. Вернёмся и заберу в школу королевского бойца. Там уже трое таких же учатся, будут мышатами.

— Спасибо! — обрадовалась и успокоилась, но через некоторое время спросила. — А Чёрные маги далеко живут? Долго ехать?

— Если по короткому пути, да по дороге мимо трактира, то примерно день на лошади. А нам надо подъехать со стороны гор, там, где мелкие речки сливаются в одну. Сначала в храм заглянем, что стоит у пограничного моста. Жители соседней деревни год назад слышали ночью страшный рёв большого зверя и видели вспышку яркого света, что осветила берег рядом с обрядовой купальней. Люди боялись из домов выходить, пока слуги магов не начали силой выгонять всех на работу. И Швар говорил про этот храм, кровь твою там почувствовал. Надо разобраться. И ещё… — Ильяр склонился к малому котелку с закипевшей водой, высыпал порошок, помешивая и отодвигая от большого огня.

— Что? Что ещё? — мне не терпелось узнать, ведь в этом путешествии любые крохи информации пригодятся.

— Ещё мне не нравится, что местные жители, которые всегда славились смелостью и отвагой, вдруг стали трусливыми и безвольными. С Чёрных гор постоянно спускаются странные и опасные твари. Только благодаря пограничным отрядам и поселянам эта зараза не распространяется по всему королевству. Когда зимой увидел тебя и доложил королю, он приказал проверить всю границу от моря, вдоль Чёрных гор, и до королевства драконов. Отряды каждый месяц отчитываются и по донесениям выходит у всех всё тихо и прекрасно, а на деле… — Ильяр задумался и чуть не упустил вспенившийся отвар, поставил котелок на землю охлаждаться и продолжил. — Чем ближе мы подходили к имению Чёрных магов, тем безлюднее становились земли. Именно там обнаружили брошенные селения, что располагались ближе всего к горам. А в остальных сёлах и деревнях мужчин почти не осталось, и почти половина опустевших домов.

— Куда же они делись? Соседи наверняка знают, — предположила я.

— Знают. По полным ужаса и слёз глазам понятно, что знают, но молчат, только дрожат и прячутся. А когда нагрянули в замок к магам, против нас неожиданно выступил местный пограничный отряд. И ни одного знакомого лица, все бойцы со злыми бандитскими рожами и поведением, как цепные псы бросались. Только по приказу хозяина-мага ушли с дороги, — Ильяр до хруста сжал кулаки. — На вопрос «где бойцы, что раньше в отряде были?», маг ответил «ушли домой», а он значит набрал новых. «Кому-то же надо за порядком смотреть». Не могли они просто так уйти, понимаешь?

— Понимаю. На военной службе такого не бывает, — кивнула, соглашаясь, и поймала удивлённый взгляд мужчины. — Михар всё время про строгий порядок нам говорил, что без него нельзя.

— Правильно, нельзя, — вздохнул Ильяр устало, посмотрел на светлеющее небо, на бойцов, неспешно собирающихся в дорогу, и продолжил. — Беда… беда поселилась в Чёрном предгорье, а когда не известно, потому что тревожных писем или жалоб не было. Вот и оставил там Волчонка, мышат и старика, разведать, что происходит в Чёрном имении. Да ещё на обратном пути у дороги, где мы встали лагерем на ночлег, напали странные крылатые существа. Если бы не Светлый, точно бы сгинули все. И никто ничего не узнал бы.

— Неужели натравили? — ужаснулась я.

— Похоже на то. Твари хоть и мелкие, но похоже умные и страшно ядовитые, как те псы, о которых рассказывал. Светлый все свои лекарственные запасы на нас истратил, но спас во второй раз, теперь уже от яда. Даже лошадям хватило, — Ильяр подхватил котелок и направился к Ледяному ключу, а я за ним.

— Он их… — начала свой вопрос, но мужчина понял и быстро ответил.

— Сжёг. Ооо, ты бы видела, как он прекрасен в бою! — его глаза вспыхнули белым отблеском и плавно угасли, Ильяр держал котелок донышком в фонтане, постоянно помешивал, а сам увлечённо говорил. — Сначала Светлый крошил тварей, как мы, мечом, метал ножи или просто бил кулаком, только силу и ловкость дракона не сравнить с человеческой. Его светлый плащ мелькал, как молния по поляне. Он успевал везде, а мы уже падали под действием яда. Только покончили с последним зверем, над лесом со стороны Чёрного замка поднялась новая стая. Они бы точно нас добили, весь отряд уже лежал, мы могли только смотреть. В этот момент и появился дракон! Он сиял, будто внутри вместо сердца горело маленькое Солнце. Мерзкие существа не успели долететь до поляны, в стаю врезался Свет, рвал когтями, сбивал крыльями и хвостом, но не кусал. А когда визжащая от слепой ярости стая окружила, чтобы напасть со всех сторон разом, он вспыхнул и все твари осыпались пеплом. Ооо, я счастлив, что увидел это!

— У меня так не получится… — вздохнула я. — А Светлым вы его назвали?

— Ну да, он же светлый, — засмеялся Ильяр. — Волосы, плащ, дракон — всё светлое. Плащ во время драки эти твари на ленточки порвали. Жаль… красивый был, из особой ткани, специально для королевской семьи сшит.

Мужчина поставил котелок на землю, потрогал со всех сторон, зачерпнул полную ложку и протянул мне.

— Ну ка, выпей и скажи, остыло или нет? Можно уже флягу заполнить? Нам пора в дорогу, а драконы по реке догонят.