Не только чувствую себя не в своей тарелке, но и всерьез жалею, что не взяла с собой толстовку, потому что здесь, в горах, прохладно.

Грязь и ветки хрустят под ботинками, когда я делаю неуверенный шаг. Затаив дыхание, оглядываюсь по сторонам. Из расщелины между двумя огромными горами, окруженными деревьями и мхом, виднеется пресноводное озеро.

Здесь царит безмятежность и умиротворение. Словно пейзаж, созданный талантливым художником.

Ну, если не считать большого бочонка, различных бутылок со спиртным, которые передают по кругу, красных стаканчиков Solo, валяющихся на земле, и полуодетых подростков, трущихся друг об друга.

Я обхожу тусовщиков стороной и направляюсь к полому бревну, возвышающемуся над озером. Чувствую себя глупо из-за того, что пришла сюда, и сожаление тяжелым грузом оседает в груди. Я так долго была изгоем, что просто хотела узнать, каково это — вписаться в общество.

Однако мне следовало бы знать лучше. Не нужно лечить зубы, чтобы понять, что будет неприятно, и здесь то же самое.

— Привет, — раздается низкий голос позади меня. Когда оборачиваюсь, вижу Кена Ракмана.

— Привет.

Сделав шаг вперед, он жестом указывает на бревно, на котором я сижу.

— Можно присесть?

Немного отодвигаюсь, чтобы дать ему и его широким плечам немного места.

Хотя, возможно, мне следовало бы дать ему больше пространства, потому что он оказывается немного ближе, чем я ожидала.

Он смотрит на озеро и делает глоток пива.

— Наверное, это не совсем твое, да?

Не знаю. Меня никогда раньше сюда не приглашали. Но пока что? Это отстой.

— Это так очевидно? — бормочу, жалея, что не могу сказать что-нибудь более остроумное.

Не то чтобы я стремилась произвести впечатление на Кена. Хотя он невероятно милый со своими волнистыми светло-каштановыми волосами, медовыми глазами и красно-черной спортивной курткой с эмблемой школьной футбольной команды.

— Вроде того, — он пожимает своими широкими плечами. — С другой стороны, ты никогда не следовала за толпой.

У меня на языке вертится мысль о том, что толпа никогда не хотела видеть меня рядом, но он добавляет: — Это то, чем я всегда восхищался.

Не могу сдержать смех, потому что, хоть Кен и не является лидером популярной тусовки, он определенно ее часть.

— Вау. Это… — качаю головой, позволяя словам повиснуть в воздухе.

— Что? — спрашивает он, обращая на меня взор своих медовых глаз.

Решаю быть честной: — Просто странно, что ты восхищаешься тем, что я не вписываюсь в общество, когда очевидно, что ты вписываешься.

Если мое заявление и обидело его, он не подает вида.

— Выживает сильнейший.

Когда бросаю на него взгляд, Кен добавляет: — Легче приспособиться к окружающей среде, чем идти против нее, — он указывает на меня своим пивом, и на его губах появляется призрак ухмылки. — Но это не значит, что я не ценю девушек, которые умеют драться.

Порыв ветра шелестит в кронах деревьев, и я сдерживаю дрожь, крошечные волоски на руках встают дыбом.

Кен снимает куртку и протягивает мне: — Вот.

Оглядываясь вокруг, насмешливо вздыхаю: — Ты уверен? Если я надену твою куртку, это снизит твои шансы на выживание и все такое.

На это он смеется: — Я рискну.

Накидываю куртку на плечи, и тут же в мои ноздри проникает сильный аромат дезодоранта «Акс». Если отбросить в сторону обычный запах подростка, совру, если скажу, что не наслаждаюсь нашей беседой.

Лео мне небезразличен, но мы не посещаем школьные вечеринки, не сидим рядом и не флиртуем на виду у всех. Не только из-за нашей разницы в возрасте, но и из-за того, что он женат.

То, что у нас есть, всегда будет за закрытыми дверями. Скрыто от мира.

И хотя все взрослые, которых встречала, отмечали, что я мудра и зрела не по годам — вероятно, из-за этого то, что у нас с Лео, работает, — мне приятно общаться с кем-то, кто не заставляет меня чувствовать себя виноватой или постоянно оглядываться через плечо, потому что то, что мы делаем, неправильно.

Приятно хоть раз почувствовать себя нормальной.

— Итак, в какие колледжи ты подал документы? — спрашиваю, не желая, чтобы разговор заканчивался.

Кен ухмыляется: — Вообще-то я только что узнал, что принят в Нотр-Дам и буду играть за их футбольную команду, — он делает еще глоток пива. — А ты?

Борюсь с приливом ревности, вспыхивающим в груди. Я подала документы в кучу колледжей, но не получила ни одного ответа. Сейчас конец января, и я решила, что еще слишком рано получать письма о приеме. Очевидно, нет.