— Хорошо, — она наклоняет бокал, отчего вино немного проливается. — Черт. Я только что постирала эти простыни. Трент меня убьет.

— Мама, — повторяю, потому что очевидно, что она не услышала меня в первый раз, — я поступила в Стэнфорд.

Она моргает: — Что такое Стэнфорд? Это клуб или что-то в этом роде?

— Нет. Это колледж. Фантастический колледж.

Колледж моей мечты.

Она кивает, не выглядя при этом впечатленной.

— Ну, поздравляю… подожди минутку. В чем подвох? Сколько это будет стоить, потому что Трент…

— Трент может идти в задницу, потому что ему ни за что не нужно платить, — бью себя в грудь. — У меня есть стипендия.

Я заработала ее сама. Без чьей-либо помощи.

Денег, которые скопила благодаря стриптизу, хватит на учебники, одежду, еду и все остальное, что мне понадобится.

А если продолжу танцевать до конца лета, то смогу заработать столько, что мне даже не придется работать первые пару семестров. Я смогу полностью сосредоточиться на учебе.

— Следи за языком, Аспен, — она поднимает бокал. — И налей мне еще вина.

Отвращение переполняет, когда я выхожу из ее комнаты и спускаюсь по лестнице. Честно говоря, даже не знаю, почему меня это больше не беспокоит. Это та же история с тем же трагическим концом.

Я делаю это только для себя.

Достав телефон из сумочки, звоню тому, кому не наплевать.

Но телефон Лео сразу переключается на голосовую почту.

Однажды он сказал мне, что, если возникнет чрезвычайная ситуация, и я не смогу с ним связаться, то могу позвонить ему в офис.

Поступление в Стэнфорд кажется довольно важным делом.

— Офис Лео Нокса, — отвечает бодрый женский голос. — Это Тиффани. Чем я могу вам помочь?

Зажимаю телефон между плечом и щекой.

— Привет, Лео на месте? Это… — запинаюсь, потому что не продумала этот момент. — Аспен… его племянница.

Фу. Ненавижу себя.

— У Лео сейчас важная встреча, но я его новая ассистентка. Что ему передать?

Новая ассистентка, да? Для меня это новость.

— Эм, думаю, просто передай ему, что я звонила.

— Конечно, дорогая.

Грусть щемит в груди, когда вешаю трубку и достаю из холодильника бутылку воды.

Потрясающие новости, а мне не с кем ими поделиться.

На губах появляется улыбка. Если подумать, это неправда.

Поставив воду на стойку, выхожу на улицу и бегу к входу в подвал. Нокс сказал, что оставит его незапертым, чтобы я могла позаботиться о Вискерс, и я рада, что он сдержал слово.

— Эй, ты! — поднимаю маленькую кошечку с одеяла и обнимаю ее. — Угадай, кто поступил в Стэнфорд?

Вискерс мурлычет, уткнувшись мордочкой мне в подбородок.

Глажу ее шерстку, которая стала намного мягче и здоровее, чем была, когда я ее нашла.

— По крайней мере, ты здесь ради меня.

Может быть, я смогу убедить Нокса позволить мне спрятать ее в подвале на следующие несколько месяцев и накопить денег на квартиру рядом с кампусом, в которой разрешено проживание с домашними животными.

— Хочешь жить со мной и быть моим товарищем по учебе в колледже?

Она снова мурлычет, и мое сердце делает небольшое сальто.

— А люди еще говорят, что у кошек есть характер.

Но только не у Вискерс. Она обожает, когда ее любят.

Я так увлечена нашими объятиями, что даже не замечаю, что Нокс дома, пока он не спускается вниз.

— Привет, — поднимаю лапу Вискерс, чтобы она помахала, и оборачиваюсь, — смотри, кто… — у меня отвисает челюсть, когда вижу его опухший глаз и окровавленную губу. — Что, блядь, с тобой случилось?

В кои-то веки именно он выглядит застигнутым врасплох.

— Ничего.

Кладу Вискерс обратно на ее одеяло.

— Ты выглядишь так, будто подрался с Майком Тайсоном… и проиграл.

Он подходит к своему мини-холодильнику и достает какой-то протеиновый напиток.

— Поверь… я бы не проиграл.

— Да, что ж… с тобой явно что-то случилось, — машу рукой, жестом предлагая заполнить пробел, но он не делает этого.

Повернувшись, он срывает с себя рубашку и бросает ее в корзину для белья. Замечаю, что на его боку появляется ужасный синяк.

— Серьезно, Нокс. Что, черт возьми, произошло?

Он разминает плечи и стонет, давая понять, что я его раздражаю.