Кентурия молчала.

– Сочувствую тебе, Череп, - с презрением бросил первый кентурион. Все они - трусы. Все как один. Шавки, которые только и умеют, что брехать из-за угла да поджимать хвост, когда им покажут палку. Мне стыдно, что они - в моей когорте. Бери их, кентурион, учи их, владей ими, бей их... Можешь даже прикончить половину - никто не огорчится! Все, Череп, они - твои!

И первый кентурион отбыл, оставив Черепанова одного против сотни легионеров, никто из которых изначально не питал к нему дружеских чувств. И вряд ли они появились после выступления Пондуса.

Геннадий неторопливо прошелся вдоль строя. Головы в стандартных шлемах, стандартные щиты, свернутые на манер скаток плащи... Все они казались одинаковыми, почти неотличимыми, но Черепанов знал, что через месяц каждый из них будет знаком ему лично - со всем набором достоинств и недостатков, амбиций и слабостей. Но пока они безлики. Кроме четверых. Трех братьев и парня, возглавлявшего третью шеренгу.

Геннадий остановился около старшего из Ингенсов, легонько ткнул его палкой в кирасу.

– Уверен, ты считаешь, что стал бы лучшим кентурионом для этих ребят, чем я, - сказал он с добродушной улыбкой.
– Верно?

Гай Ингенс молчал, выпятив квадратный подбородок, подчеркнутый узкой полоской ремня.

– Отвечай, опцион, когда командир задает вопрос, - негромко, но жестко произнес Черепанов.

– Да, - бухнул Ингенс.
– Да! Я так считаю!

– Очень хорошо, - кивнул Черепанов и хлопнул палкой по плечу сигнифера: - Ты - его брат?

– Мелантий Ингенс, кентурион!

– Отдай сигнум соседу, Мелантий Ингенс!
– Сигнифер замешкался. Быстрей! Ты получишь его обратно, если я сочту тебя подходящим.

Черепанов знал, что сигнифера может сместить только первый кентурион когорты. Но не сомневался, что Пондус уважит его просьбу. Очевидно, Мелантий тоже в этом не сомневался, потому что беспрекословно выполнил приказ.

– Вот так!
– одобрил Черепанов.
– Теперь ты.
– Он пихнул палкой третьего брата.

– Тессерарий Луций Ингенс!

– Выйди из строя, тессерарий.

– Очень хорошо!
– Геннадий оглядел всех троих, потом перевел взгляд на остальных легионеров.

– Бравые ребята, верно?
– произнес он весело.
– Приятно поглядеть. Они думают, что лучше вас всех. Потому что их жалованье больше вашего. Потому что их поставили командовать вами. Они имеют право так думать. Верно? Не слышу?

– Верно, верно...
– вразброд ответили в строю.

– Эй, Мелантий! Оказывается, ты умеешь думать!
– Насмешливый голос принадлежал правофланговому третьей шеренги. И это он высказался насчет "головы из костей", Черепанов узнал голос.
– Вот это новость!

Кое-кто засмеялся. Мелантий Ингенс набрал в грудь воздуху, но старший брат пихнул его плечом, и тот промолчал.

– Ну да, - продолжал подполковник.
– Каждый из них думает, что лучше других. И это возможно. Но я почти уверен: каждый из них думает, что он лучше меня. Так, опцион?

Гай Ингенс ухмыльнулся. Достаточно нагло.

– Да, они так думают, - произнес Геннадий.
– Но они ошибаются. Потому что я лучше их троих, вместе взятых. И докажу это прямо сейчас. Эй, ты! Он ударил витисом по плечу правофлангового третьей шеренги.
– Как тебя зовут?

– Декурион Тевд Трогус, кентурион!
– молодцевато гаркнул тот.

– Выйди сюда, Трогус, и возьми это.
– Геннадий протянул ему палку, затем отстегнул пояс с оружием и тоже передал парню.

– Значит, так, братья Ингенсы, - произнес он неторопливо.
– Видите, я отдал свой витис кентуриона. Это залог. А я даю вам шанс. Если вы втроем одолеете меня одного, кентурия будет вашей. Согласны?

– Как же!
– проворчал Гай.
– А потом Пондус разжалует нас, да еще шкуру спустит за то, что подняли руку на командира. Мы не такие дураки, кентурион Череп! Не рассчитывай!

Геннадий усмехнулся. Это было даже лучше, чем он ожидал.

– Ну да, конечно, - сказал он.
– Погляди на меня внимательней, Ингенс. Я не из тех, кто, получив пинка, бежит жаловаться мамаше. Я из тех, кто самолично вырывает из задницы пнувшую ногу. Ты больше не опцион, Гай Ингенс. Я готов терпеть наглецов... Некоторое время. Но трусов у себя в кентурии не потерплю. Именно поэтому сам легат Максимин отдал вас мне. Ты струсил, Гай Ингенс. А трус не будет опционом в моей кентурии. Семьдесят человек в этом строю слышали, как я приказал: бейтесь со мной. А ты киваешь на Пондуса. Вы солдаты или мальчишки с розовыми от щипков попками? Ну!