Черепанов мысленно разделил на три. Значит, минимум полторы сотни. А у него тридцать два всадника и восемь десятков пехоты.

– Ингенс?

– Бьем, командир?
– Гай Ингенс не хотел показать себя трусом. Ни перед командиром, ни перед легионерами.

– А не много их?
– усомнился его брат Мелантий, сигнифер.
– Пять сотен... Может - за подмогой?

Легионеры зашевелились. Драться с впятеро превосходящим противником они не рвались.

– А ну тихо!
– рявкнул Ингенс-старший.
– Ты! Точно пять сотен?

– Ну...
– разведчик замялся.
– Примерно...

– Ставлю десять динариев, что их там и двухсот не наберется! ухмыльнулся опцион.

"Молодец", - мысленно похвалил подполковник.

– А в лагерь мы все же пошлем, - сказал Черепанов.
– Но не сразу. Сначала сами пойдем и поглядим поближе, кто к нам пожаловал.
– Подполковник говорил громко, чтобы его слышали все.
– А то скажут: опять шестая из-за дохлой шайки варваров труса спраздновала. Не будет этого! Ингенс, я поеду вперед. А вы за мной подтягивайтесь.

Черепанов кивнул разведчику: веди, послал коня вперед - и сразу же услышал за спиной знакомый ритм: колонна двинулась.

Пока ехали, разведчик сгрузил дополнительные сведения. От виллы до дороги было километра полтора. Вилла вроде бы горела. И еще горела оливковая роща между виллой и дорогой. И виноградники на склоне холма.

Вскоре подполковник и сам увидел.

Черный дым стелился полосой вдоль черного сжатого поля, пересекал дорогу. Конь фыркнул и заупирался, но его желания в расчет не приняли.

Метров через тридцать полоса дыма кончилась, и Черепанов увидел усадьбу. Точно, километра полтора. Геннадий прищурился, стараясь разглядеть, что происходит около виллы. Пожары, мельтешащие фигурки, вертящиеся всадники, приглушенные крики... Может, еще дерутся, а может, добивают уцелевших... С тактической точки зрения последнее выгоднее. Стадия грабежа - самое подходящее время для внезапного удара. Однако всадников довольно много. Да, это точно варвары, а не просто разбойники. Опять алеманны?

Геннадий попытался хотя бы примерно оценить их численность, но не смог. Слишком далеко. Может, сотня. А может, и все пять. Но, если мыслить логически, не больше тысячи. Потому что от пяти десятков местные, пожалуй, и сами отбились бы. А тысяча прошла бы сквозь сельское ополчение, как через пустое место.

Надо решать... Посылать за помощью? Разумно, но бессмысленно. Это минимум сутки ждать. А если там еще идет драка?

Черепанов принял решение. Рискованное. Но фактически у него не было выбора. Лучшего случая, чтобы снять с кентурии клеймо трусов, и быть не может. Тем более эта роща так удачно горит...

– Назад, - бросил Черепанов разведчику, и они нырнули обратно в дым.

А едва вынырнув из него, увидели двух всадников. Своих.

– Трогус!

– Это германцы, кентурион! Сотни полторы! И там пока что дерутся!

Молодец. Десяток слов - и полная информация. Что ж, раз поместье еще держится, значит, вопрос решен. Надо действовать.

Из-за поворота уже появились всадники, над которыми развевался красный флажок турмы, рядом тускло блестела "открытая ладонь" штандарта шестой кентурии.

– Расчехлить щиты!
– скомандовал Черепанов.
– Приготовиться к бою. Прежним порядком - за мной! Бегом марш!

Кентурия свернула с дороги на сжатое поле.

Риск, да. Но если под прикрытием дыма удастся подобраться достаточно быстро и ударить внезапно...

Чертова земля раскисла, копыта чавкали по грязи, пехоте приходилось еще тяжелее, но никто не жаловался. Легионеры бежали молча, в ногу, как на тренировках. Время от времени кто-то кашлял: от гари першило в горле. Ничего, миля - это немного.

– Вразнобой, - негромко скомандовал опцион, когда кентурия по деревянному мосту пересекла разбухшую после дождя речушку.

Шум со стороны усадьбы был уже отлично слышен.

– Стой, - скомандовал Черепанов.
– Лишнее барахло оставить здесь. Опцион, оставишь пару человек - присмотреть. Кентурия... К бою... Стройсь!

Слитное, четкое движение - и все готово. Каждый четко знал свое место.

– Слушай меня!
– Черепанов привстал на стременах.
– Это германцы. Они умеют драться, но мы умеем лучше. К тому же они устали, а мы - нет. Главное, парни, - держать строй. Не рассыпаться. Щиты плотнее, колоть чаще. Вместе мы - сила! Всадники - в драку не лезть. До моей команды. Ждать здесь. Трогус, ты понял? Только когда услышите сигнал. Но когда услышите рвите так, чтобы воздух трещал! Мы их побьем, парни! Стопчем! Мы - армия Рима, а они всего лишь варвары! Мы побьем их, я уверен!
– и добавил после небольшой паузы, веско: - Кто побежит, зарублю собственноручно. Обещаю.