— Ллойд! — выкрикнул Спенсер, оборачиваясь к другу. На его лице читалась паника и отчаяние. — Погоди! Неужели… Ты оставишь меня и этих милых… — он покосился на старуху. — дам… Одних?

— Ты же сам просил уйти, как только тебе повезёт с компанией, — пожал плечами мужчина, даже не поворачиваясь к другу.

— Я передумал! Клянусь, я осознал, как был неправ!

Усмехнувшись, ловелас решительно направился вслед за силуэтом, что уже успел раствориться в толпе. Нагнав девушку, он схватил её ладонь, дерзко укладывая руку на её талию.

— Зачем же торопиться? — выдохнул он, делая шаг в сторону. Они тут же попали в круг танцующих, пребывая не в праве теперь выбиться из ритма. Девушка нехотя подчинилась танцу, позволяя Ллойду повести. — Мы же только начали знакомство.

— Как вы верно подметили — ваша история примитивна. Она не стоит моего внимания, — она скучающе отвела взгляд.

— Тогда позвольте услышать вашу, — проурчал Аддерли, наконец чувствуя контроль над ситуацией.

— А моя история, поверьте, не стоит даже вашей секунды. Я куда интереснее как личность, нежели летопись.

Резко перестроив движение, мужчина усмехнулся, наблюдая за отрешенностью Джины.

— Я ваш покорнейший слушатель, — он надеялся расплавить лёд девушки напором и подобострастием в голосе, но она осталась холодна и молчалива. — Какие книги вы любите?

Джина выпустила смешок, уворачиваясь от пристального взгляда.

— Отчего же вам смешно? — уточнил мужчина, непонимающе сводя брови.

— От того, граф, что каждый спрашивает это. Позвольте сказать, что если я отвечу на эту тривиальную глупость, то вы непременно поддержите мои увлечения и спросите, какую музыку я предпочитаю, а после этого, в какую погоду я люблю ее слушать. Разве вы хотели узнать, как я провожу досуг?

— Это может сказать мне о многом… — немного замявшись, предположил Ллойд. Дьявол, он снова потерял всякий контроль над происходящим.

— О многом, но не обо мне. Вы хотите поговорить?

— Разумеется, — покоряясь музыке, он прокружил Джину вокруг её оси.

— Тогда скажите: зачем люди ходят на подобные вечера? — спросила она. В голосе женщины, кажется, впервые за вечер мелькнул интерес.

— Чтобы развлечься, — не задумываясь ответил он.

— Вы так считаете? — она усмехнулась, наконец удостаивая герцога взглядом.

— Ну… Конечно… Чтоб увидеть старых знакомых… Завести новых. Потанцевать, пообщаться с девушками… Посплетничать, в конце концов. Для многих это то еще развлечение! — мужчина был уверен, что сможет произвести достойное впечатление развёрнутым ответом на странный вопрос, но в ответ услышал лишь искренний смех. — Чем же я вас так рассмешил?

— Наивностью! — воскликнула Джина. — Люди ходят сюда, чтобы забыться, — объяснила она, словно обращаясь к отроку, который ничего не смыслит в жизни, но пытается казаться старше.

— Мне кажется, вы склонны излишне драматизировать, — усмехнулся Ллойд.

— Отнюдь, — хмыкнула девушка, всё ещё улыбаясь. — Напротив, я не люблю лишней стигматизации. Поверьте, не люблю.

— И что же, например, я хочу о себе забыть? — не унимался он. Его начинала раздражать уверенность партнёрши.

— Как же я могу знать, граф? Это вы должны дать себе ответ. Некоторые хотят забыть свою глупость, некоторые свой ум. Многие хотят забыть одиночество и боль. А все то, что вы перечисляли, только лишь инструменты для того, чтобы забыться.

— В таком случае, что хотите забыть тут вы? — выпалил мужчина. Он уже жалел, что решился вступить в бесполезный диалог с упрямицей.

— Свой страх, — выдала Джина, будто это было чем-то очевидным.

— Чего же вы боитесь? — наконец дождавшись окончания музыки, он сделал шаг назад, коротко кланяясь даме.

— Стать такой же, как вы, — выдохнула сквозь усмешку она, присаживаясь в реверансе. — Но когда я вижу вас так близко — мне совсем не страшно. О, мне до вас очень и очень далеко.

— Почему вы так грубы? — почти возмутился Аддерли.

— Я думаю, что человек вашего склада ума давно бы понял, что мы оба преследуем схожие цели. А значит — нам противопоказано находиться в прямой доступности друг для друга. Понимаю, что вам хотелось бы продолжить любопытную партию, но, поверьте… Оно того не стоит.

— Какова же цена этой игры? — прошептал Ллойд, склоняя голову набок.

— Знание. Мне известно то, чего вы жаждете более прочего, — также тихо ответила Джина, позволяя себе мягкую улыбку.