А теперь они лежали на кровати, а за окном брезжил рассвет. Разгоняя сонливые тучи, алая полоса все разрасталась, накрывая город огнями небесного странника, вернувшегося после ночных приключений на другой стороне планеты.

Тот вернулся и теперь гладил Тесс так же заботливо и нежно, как это делал и Арди.

Она открыла глаза.

Такие же яркие, как Алькадские лесные озера в миг, когда по ним бегут на перегонки с водомерками лучи весеннего солнца. Такие же зеленые, как лишь недавно народившаяся листва, пробившаяся сквозь плотные коконы набухших почек. И такие же заботливые и теплые, как у самых близких людей.

Тесс потянулась, стягивая с себя одеяло и обнажая линии и изгибы тела, и Ардан, на миг, позавидовал солнцу, ласкавшему бархатную кожу, касавшемуся тонкой талии, искрящему на бедрах, скользящему по гр…

Ардан прикрыл глаза и сделал небольшой, плавный выдох, а когда открыл, то увидел, почти вплотную к себе, лицо Тесс. Она бережено, так же как и он сам недавно притрагивался к её волосам, поцеловала его, а затем запустила пальцы в кудрявые локоны и принялась их перебирать подобно пряже.

А Арди все смотрел и смотрел, и не мог оторвать взгляда. В данный момент, если бы ему предложили выбирать между всеми книгами по Звездной Магии, всеми тайнами и загадками, между всем, чем наполнялись его дни и этим кратким мгновением — он, не раздумывая, остался бы здесь. Рядом с ней. Вдыхая цветочный аромат её воздушных духов, плавая в отражении изумрудных глаз и наблюдая за тем, как лучи скользят по атласу кожи. Мир за окном подождал бы. Сколько? Сколько угодно.

— Ты чего? — спросила она тихо-тихо, как если бы боялась спугнуть остатки сна.

— Любуюсь тобой, — честно ответил Ардан.

Она улыбнулась и снова его поцеловала, задержав губы дольше, чем хватило бы, чтобы снова не заставить сердце стучать быстрее, а жар спускаться ниже пояса.

Они оба нехотя отстранились и с сожалением посмотрели друг на друга.

— Ателье.

— Университет.

Хором произнесли молодые и так же «хором» улыбнулись. Ардан подался вперед и поцеловал Тесс в лоб, после чего развернулся и собрал портки, пиджак и сорочку, разбросанные у края постели.

Тесс тоже одевалась — её одежда лежала на единственной прикроватном столике, расположенном со стороны, где спала девушка. Прямо около стенки.

— Ты сегодня у себя или…

За прошедшие дни, Ардан ночевал у Тесс только второй раз. Почему так? Он и сам не знал, но… отчего-то, бывало, чувствовал себя не очень уютно, когда слишком надолго задерживался у неё в гостях. До жути забавно, но он ощущал себя так же, как когда-то давно — в Алькадских горах. Только если там, забираясь на снежные тропы, молодой охотник скучал по лесным разливам, то сейчас…

Сейчас он, сидя за столом в своей миниатюрной квартирке, погрузившись в печати и исследования, порой с тоской смотрел на зажженный свет в гостиной Тесс. А когда приходил к ней, то никак не мог оторвать взгляда от своего эркера.

— Тесс, я…

— Знаешь, — перебила девушка, завязывая ремешок домашнего платья. — в детстве к нам в сад часто прибегал дворовый кот. Он мне очень нравился. Забавный такой. Весь черный, но с белыми лапками. И мне кажется — я ему тоже нравилась. Но он редко когда задерживался. По первости. А затем, с каждым новым визитом, оставался все дольше и дольше, пока не выбрал себе уголок под старой вишней. Там и жил. Порой, бывало, уходил на пару дней, а затем возвращался.

Она обошла кровать, подошла к нему и, опустившись перед ним на корточки, заглянула в глаза.

— Ты напоминаешь мне этого кота, Арди-волшебник, — Тесс провела пальцами по губе, скрывавшей длинные, нечеловеческие клыки. — Я подожду, пока ты найдешь свою вишню, Арди.

Ардан, глядя на круглое лицо, смешной, курносый носик, яркие глаза и алые, пухлые губы, хотел ответить: « Я уже нашел», но вместо этого произнес:

— Спасибо.

Она поцеловала его в шею и направилась в сторону ванной комнаты.

— Когда мы едем к твоему сослуживцу?

Ардан, теперь даже если бы и захотел, не смог бы отговориться от посещения праздника четы Пневых. По той простой причине, что на следующий день после их с Аркаром приключений в районе Первородных, Арди обнаружил в своем почтовом ящике послание.

Скрепленное печатью Черного Дома.

'Секретность — высшая.

Любой посторонний, читающий это сообщение, попадает под статью 17.п.1.