Если Вы, капрал, не явитесь на переговоры ровно к полуночи, то в первую минуту следующего дня мы казним десять заложников.

А затем будем казнить по одному за каждую минуту Вашего промедления.

Надеемся на Вашу пунктуальность.

p.s. можете явиться на переговоры вместе с Вашим напарником, но не более того. Если мы увидим вместе с Вами хотя бы одного представителя корпуса, военных или Черного Дома — здание, вместе со всеми находящимися внутри, будет взорвано.

Если здание начнут штурмовать — оно будет взорвано.

Если кто-то попытается взломать наш щит — здание будет взорвано.

Если мы заметим появление господина Аверского или иного мага сравнимой силы, то… Вы сами понимаете — здание будет взорвано.'

Ардан прочитал еще раз, затем третий, четвертый, пятый раз, но текст послания, от попытки к попытке, никак не хотел становиться понятней.

Причем здесь он? Кому могло понадобиться захватывать целое подпольное казино ради диалога с ним?

— Предположения? — словно прочтя мысли напарника, спросил Милар.

— Никаких.

— Может быть у вас, капрал, осталось какое-нибудь ценное наследство? — подался вперед Полковник.

Ардан лишь развел руками. Все, что у него имелось от прадедушки — книга Николаса-Незнакомца, не содержащая каких-то особенно тайных знаний. Все заклинания, которые там содержались, можно было, при должном уровне допуска, получить в библиотеках или и вовсе — приобрести в специализированных лавках.

А кроме книги — лишь артефакт Эан’Хане в виде вечной свечи и старенькое кольцо. То единственное, что не растеклось лужей металла, когда юноша нашел подпол в сарае.

Безделушка лежала у него в квартире в походном мешке вместе с гримуаром Глеба Давоса.

Просто обычное, даже на поверку при помощи взгляда Говорящего, кольцо. Разве что выкованное из металла с вкраплениями руды Эрталайн. Но оно не имело никакой ценности, кроме, разве что, семейной.

Прадедушка рассказывал, что оно принадлежало, когда-то очень давно, его матери. Прапрабабушке Ардана.

Не более того.

Прадедушка просил, что если Арди когда-нибудь соберется делать предложение, то пусть воспользуется именно этим кольцом. Только надо будет приобрести камень, потому что старый давно выпал из расколовшейся оправы.

— Понятно, — качнул головой Полковник. — Значит от вас им требуется что-то иное.

— Но что Нарихман может быть надо от меня? — чуть было не воскликнул Арди, вовремя понизив голос до приемлемого уровня. — И, тем более, такое, что стоит захвата тысячи человек?

— Вот вы это, капрал, и выясните, — отрезал Полковник, после чего обвел всех присутствующих тяжелым, не терпящим пререканий, взглядом. — А теперь, попрошу, оставить меня наедине с моими коллегами.

Офицеры переглянулись и разошлись. Кто без всяких задних мыслей, а кто-то, как, к примеру, майор Трофимов с лейтенантом Моргейлом, сделали это нехотя, затаив не самые приятные эмоции, но виду не показывали.

Когда Милар, Арди и Полковник остались втроем, тот, чуть понизив голос, добавил:

— Сверим часы.

Пнев с Полковником синхронно вздернули руки и обнажили запястья. Арди поспешил с заминкой.

— Одиннадцать часов сорок четыре минуты.

— Сорок две.

— Сорок три, — оповестил Ардан.

— Тогда ориентируемся по часам капрала, — подытожил Полковник и подкрутил заводную головку. То же самое сделал и Милар.

Пару мгновений они провели в тишине.

— Наши люди будут по периметру, — Полковник кивнул в сторону других Плащей, снующих по улице. — Если что, они воспользуются… спец средствами и ослабят щит настолько, чтобы туда прошли несколько человек.

Арди даже не стал удивляться, что у второй канцелярии имелись такие возможности.

— А нам? — с надеждой, но не особо звонкой, поинтересовался капитан. — Какие-нибудь спец средства полагаются?

— Могут заметить, — покачал головой Полковник и достал огарок, прежде убранный внутрь. Не закурил, а просто зажал между пальцами. — Капрал, у вас есть хоть какие-то предположения?

Ардан задумался ненадолго. Перечень тех, кто мог бы желать ему навредить ширился и рос буквально с каждым месяцем. Но именно — навредить. А устроить все то, что было устроено он…

« А еще запомните, что далеко не все уцелевшие ученики Арора столь же сдержаны, как и я. Так что, для вашего же блага, постарайтесь никогда с ними не встречаться. А теперь, прошу, пройдемте на выход.»

В его сознании смолк голос Теи Эмергольд.

Ардан повернул к «заброшенному складу». Щит, которым укрыли здание, скорее всего попросту не поддался бы даже не то, что анализу Арди, а скорее обычному пониманию. Чтобы сотворить нечто подобное нужно обладать не только невероятно глубокими научными знаниями, но и, что куда важнее, практикой.